となりの晴明くん

第二十三章 三笠と舞桜

　天乃三笠は、破れた呪詛結界の壁を、ただただ驚いて見つめていた。どこまでも続いてそうな、今にも吸い込まれそうな、そんな闇が……突然紙を破るような感じでビリっと破けて……光が、入ってきて――。

〈……チッ〉

　ヒメカが小さく舌打ちをした。それもそうだ。現実から切り離していたはずの呪詛結界が見つかり、しかもそれを外部からの呪法によって壊されたのだから。

　しかも、声の主は二人。

〈なに？陰陽師？〉

　忌々しそうに、腰に手を当てる美少女呪鬼。

「そうだよ」

　その問いに答えながら、徐々に姿を現す二人――。

　桜咲舞桜と、佐々木峻佑。

「俺らさ、実は千葉県担当なんだけど……」

　赤みがかった瞳を煌めかせて、陰陽師は言った。

「君って、ホント運が悪いね！俺らが埼玉に居たばかりに、今日、この世からおさらばすることになっちゃったんだから」

　あくまでニコニコしながら言ってのける桜咲舞桜。隣で、峻佑も穏やかな表情をしている。

　二人の顔から見て取れるのは……余裕。

　ヒメカに有利な呪詛結界内なのに、

　人質を二人取られているも同然なのに、

　まだ相手のことをほとんど知らないのに。

　なのに、彼らからは――――陰陽師としての自信が、溢れ出ていた。

　しかし、早乙女ヒメカも負けていない。

〈なに威勢のいいこと言っちゃってるの？お兄さんたち〉

　呪鬼は、その白い手で印を結び直した。

〈呪詛結界・『独裁王国』〉

　みるみる修復されていく暗い壁。あっという間に、呪鬼の結界内に四人の人間が閉じ込められる形になった。その中にあるのは、闇――そして、数個の紅い光のみ。その小さな灯りだけが、陰陽師二人を、三笠を、霧花を、そしてヒメカを映し出していた。

　三笠は、赤髪の陰陽師の言葉を聞いて、また驚いていた。

「千葉県担当って……」

　アキとハルが言ってた、同僚の方々ってことよね？

「あ、」

　峻佑と舞桜も、人質の存在に気づいたようだった。

「だ、大丈夫？」

　慌てて駆け寄ってきてくれたのは、赤髪ショートの男の子の方だった。メガネの大学生風の方は、霧花へ向かったらしい。

「怖かったよね、怪我してない？」

　結界の床に座り込む三笠に、優しい言葉をかけてくれる陰陽師。三笠は、大丈夫です、と答えたが……

（あれ、この目つきと雰囲気と髪色……誰かと似て……）

　突如、思い出した。

　初任務のときに行動をともにした、高校生陰陽師。彼女は、双子の兄が居るのだと……たしかに言っていた。

「まさか、あなた……」

　三笠は彼に聞いた。

「桜咲舞桜、さん、ですか？」

＊

　桜咲舞桜は、目の前の少女からの問に驚いていた。

「え、えっと……そう、なんだけど」

「やっぱり！そうですよね、道理で舞花さんと似てると思いました」

　突然出てきた妹の名前に、またもや戸惑う陰陽師。

「え、舞花のこと知ってるの？」

　すると、少女は目を輝かせて「はい！」と頷いた。肩の長さまでふんわりと伸ばされている髪が、優しく揺れる。

「私この前、舞花さんと一緒に任務を……」

　ここまで言ったところで、彼女はまだ自分が名乗っていないことに気づいたようだった。

「あっ、すみません。私、天乃三笠っていいます！」

　舞桜は呪詛結界内において、三度目の驚きを覚えた。

「天乃三笠……！？君、『除の声主』ってこと？」

「はい、そうです」

　年頃は十四歳くらいだろうか、舞花から聞いていた特徴とも一致している。

　こんな偶然が、いや、「幸運」が――あっていいのだろうか？

　呪鬼の結界内で戦いを挑む時点で、陰陽師側には不利。いくら経験豊富とは言えど、峻佑と舞桜だけで打破するのは苦しいと考えていた……が、味方がもう一人増えてくれるのならば、話は別だ。

「まじ？まじか……すげぇ、声主がいるって力強い」

　舞桜はそう言うが……少女・天乃三笠は俯いた。

「でも、わ、私……まだ和歌呪法とか全然使えなくって……呪鬼との戦いも、まだ単独任務やったことなくて……だから親友を人質に取られちゃって、呪詛結界に閉じ込められちゃって」

　自責の念に駆られる三笠を、舞桜は慰めようとする。

「お、おい……元気だせって」

「私のせい、なんです。結界って閉じ込められたら出るの難しいんですよね……しかも、キリカは……親友は……なんか操られてるみたいだしっ……ごめんなさい、ごめんなさい」

　三笠の目から、涙が零れ落ちた。信頼できる陰陽師が姿を現したことで、今まで我慢していたものが一気に流れ始めてしまったのだろう。

　確かに……呪詛結界から出るのは至難の業だ。さっきも、ヒメカという呪鬼は、一瞬で舞桜たちが破って入ってきたところを修復した。そこそこの呪力は持ち合わせているようだ。

　しかし――――。

「ミカサ、呪詛結界を内側から破るのは難しい。だけどね、一つだけいい方法があるんだよ……この、三人でできる、脱出方法」　

　三笠は、顔を上げて舞桜を見た。

「……なん、で、すか？」

「アイツを倒すんだよ」

　舞桜は静かに、だが力強く言った。

　彼の指差す先には、メイド服を着た少女の呪鬼――早乙女ヒメカ。

「結界を作ってる本人が滅殺されれば、普通は結界を維持している呪力が無くなるということだから、同時に俺らも脱出できる」

　真っ暗な闇の中に、一筋の希望が見えた気がした。

「ミカサ、俺たちと千葉に帰ろう」

　高校生陰陽師は、向かい合う声主の少女に笑いかけた。

「もちろん、お友達も一緒にね」

　天乃三笠は、彼の目をしっかりと見て大きく頷いた。

　舞桜は考える。

（ターミナル駅に呪詛結界を張って、か弱い中学生まで人質にとって、そこそこの力を持っていそうな呪鬼か……。しかも、美少女……舞花には劣るがな）

　厄介な敵だ。そして三笠の話によると、友人は操られているそうではないか。

（まあ……そっちはシュンさんが、なんとかやってくれるっしょ）

　峻佑に寄せる絶大な信頼は、一緒に任務をこなしてきた数々の経験からだ。

　同時に舞桜は、自身の役割を自覚した。

（シュンさんがお友達をどうにかしてくれてる間に、ミカサと連携を取りながら早乙女ヒメカを倒す――、そして、呪詛結界から皆で脱出する）

　大丈夫だ、俺なら出来る。

「行くぞ、ミカサ」

　その声に隣りにいる少女が頷いたのを確認して――

　桜咲舞桜は、術式を唱え始めた。

『和歌呪法・しのぶれど』

　左手に持った白い御札が、だんだんと赤紫色に染まっていく。そして彼は、紙のもう一つの端を右手に持って、　“その御札を、伸ばし始めた”。

『呪鬼滅殺・「桜刀（おうとう）」』

　みるみるうちに細長くなった御札は、あるモノの形を成し始めていく……“日本刀”だ。

　赤紫色の炎を燻らせ、両手の中で煌々と光る刀を、舞桜は慣れた手付きで持ち直した。

「早乙女ヒメカ！」

　元凶の、呪鬼の名を呼ぶ。

「俺が相手だ！」

　桜咲舞桜が、跳んだ――。