となりの晴明くん

第二十二章 ヒメカの王国

　あっという間に構築された、早乙女ヒメカの呪詛結界――『独裁王国』。その中には、三つの人影。気を失っている村雨霧花と、彼女を腕に抱いているヒメカ、そして俯く天乃三笠。

〈あれ、声主のお姉さん？〉

　早乙女ヒメカが、蔑んだ口調で三笠に語りかける。

〈もしかして、泣いてるの？〉

　三笠は……そう言われてもなお、顔をあげられずにいた。真っ暗な、呪法空間――ところどころ紅い光がちらほら点いているが、まるでブラックホールの前に立っているような心地になる。

　吸い込まれそうで、怖い。

「泣いて……なん、か……」

　ヒメカの嘲りに応えようとするが、うまく言葉が続かない。泣いてないだなんて、嘘だった。今にも涙が零れ落ちそうだった。

〈嘘つかなくていいんだよ？お姉さん〉

　ヒメカがゆっくりと、三笠の方へ近づいてくる。

「嘘、ついてないし……」

〈どうしてそんな強がるの？〉

　気がつくと、気の強そうな少女の顔が、すぐ目の前にあった。肌の白い美少女――早乙女ヒメカ。人間らしい見た目……少なくとも呪鬼には見えない。しかし、彼女と人間との間には、決定的な違いがあった。

“本当に相手を蔑んでいるような態度”

〈お姉さん、ホントのキモチを聞かせてよ〉

　ヒメカは三笠の目の前で、その腕に抱いていた村雨霧花を支えて立たせた。

〈コレ、お姉さんのオトモダチなんだよね？〉

　霧花のきつく閉じられた目を見つめながら、三笠は頷く。私の親友……今日、一緒に遊ぼうって誘ってくれた、大好きなひと……。

〈それ、本当にそうなの？〉

　ヒメカの背後で、闇が大きくなったような気がした。呪鬼は、三笠の目を見てまた嗤う。

〈お姉さんさ、本当はオトモダチでいるのキツイとか、思ったりしたことない……？〉

「そんなことあるわけっ……」

〈ほんとに？〉

　しつこく聞いてくるヒメカ。三笠は眼の前の少女を、信じられないという目で見た。

「なんなのよ！キリカは私の大事な友達だよ！」

　初めて、大きな声が出た。呪詛結界の中で、きちんと喋ることができた。そのことに、一人安心……できなかった。

“次のヒメカの言葉が、三笠を壊した”

〈じゃあ、お姉さん。なんで、ヒメカがオトモダチを人質にとってるって知った瞬間に「助けようとしなかった」の？〉

「……っ！」

〈ヒメカが、お姉さんに話しかけたとき。それから、結界張り始めたとき。いくらでも、ヒメカに飛びかかったり、助けようとしたりできるチャンス、あったよね？〉

　――そうだ、こんなに完全な形で結界を張られる前なら……、あのとき、駅構内で話しかけられた瞬間だったら……もしかしたら。

〈ヒメカさぁ、このオトモダチを片手に抱いてるから、片手しか空いてないんだよ？なのに、お姉さんは何もしてこなかったよね？まあそれは、ヒメカにとってはラッキーだったけどさ〉

「それは……だって……」

〈だって……？なに？戦う術を知らないから？〉

　ヒメカがそう言いながら、空いているほうの手で霧花の頭を乱暴に掴んだ。乱れる親友の髪。

〈それだけの理由で、オトモダチ助けようとしなかったの？ばっっかじゃないの？〉

「待って、キリカに何しようとしてるの！？」

〈待たないよ。これはね……嘘つきで、ひ弱で、本当は友達想いなんかじゃない、馬鹿なお姉さんへの罰だよ〉

　ヒメカは、片頬を上げて笑った。霧花の頭を掴んだまま、三笠の目を見据えている。

　ヒメカが何やらつぶやくと、気を失っているはずの霧花の顔が、苦しそうに歪んだ。三笠は、それを見て叫ぶ。

「ちょっと！何してるのってば！？」

　やっと、体が動いた。本能のままに手足を動かして、霧花の胴体に抱きつく。そしてそのまま、ヒメカの体を思い切り突き飛ばした。

　思った以上に後方へ飛んでいく呪鬼。それを目の端に見やったあと、三笠は親友の肩を掴んで優しく揺らした。

「キリカ……！目を覚まして……！」

　彼女の表情は、未だ苦しそうだ。

　ヒメカは、何をした……？

　さっき、何かを呟いていた。

　なにか、呪いをかけられていたのか……？

「キリカぁ！」

　何度目かわからない呼びかけに、親友はやっと“応えてくれた”。

『ミカサ……？』

　薄っすらと目を開けた霧花に、三笠は笑いかける。

「そうだよ！よかった……目を覚ましてくれて。大丈夫……じゃないよね、なんか痛いとことかない？」

『…………』

　霧花が何やら喋った。

「なに？」

　三笠は聞き返す。

　――――親友の口から零れ落ちたのは。

『……死ね』

「え？」

『うざいんだよ、転校してきてからの態度も言動も、今日の博物館での行動も』

　村雨霧花の目には、一切の光も宿っていなかった。まるで「傀儡」――誰かに操られているように、言葉を吐き出す。

『ミカサなんて、大っ嫌い。死ねばいいのに』

　天乃三笠は、思わず親友の肩を突き飛ばした。そして、後退りする。

「いやっ……やめて、キリカ、なんで……」

『これが全部私の本心だよ、今日のお出かけも、ほんとは誘わなければよかったって思ったくらい』

「やめてっ、なんでそんなことっ」

『死んでよ、天乃三笠』

　目を見開く。三笠の全身を、恐怖と驚愕と何かわからない感情が貫いた。

「いやぁぁぁぁぁぁぁぁあああ！！！」

〈あはははははははははははっ〉

　三笠の叫びが支配する空間に、笑い声が混じる。呪鬼・早乙女ヒメカだ。

〈ぜんぶ、ぜーんぶ、ヒメカの『台本通り』〉

　暗闇から徐々に姿を現すその美少女の顔には、愉悦の笑みが浮かんでいた。

〈ここはヒメカの『独裁王国』。誰も、ヒメカに逆らえないんだよ〉

「…………ほんとに？」

　突如聞こえた、囁くような知らない声。

〈……誰？〉

　ヒメカも、戸惑いを見せている。

　それもそのはず、現実から切り取られた呪詛結界の空間には、囚われた人以外、壁を壊さぬ限り誰も入ってこられるはずがないのに……。

「俺だよ、オレオレ」

　先ほどの声が、某詐欺手法のような台詞を言うと、

「いや、先に見つけたのは僕なんだけどね？」

　と、また違う声が聞こえた。

〈ヒメカの王国を、壊すのは誰よ……〉

　呪鬼が忌々しそうに吐き捨てた、その瞬間。

　――赤い旋光が見えたあと、オレンジ色の光が輪を描く。

『和歌呪法・しのぶれど』

『和歌呪法・秋の田の』

　合わさる二つの声は、三笠の耳にもしっかり届いた。

「おい、そこの呪鬼。ぶっつぶしてやる、かかってこいや」

　呪鬼・早乙女ヒメカとの戦いが、いざ幕を開ける――。