となりの晴明くん

第二十章 穢される思い出

「で、キリカ」

　三笠は電車に揺られながら聞いた。

「大宮行くったって、どこに行くの？なにするの？」

「あれ、言ってなかったっけ」

「うん、てっきり買い物かと思って、あまり詳しく聞かなかった。買い物するで、あってる？」

「ノンノン」

「あれ、違うの？じゃあどこ行くの？」

　ショッピングが好きなキリカのことだから、大宮に出てから、そのひとつ先の駅にある大きな商業施設に行ったり、駅ビルをうろついたりするもんだと思っていたけど……。

「テッパクよ、テッパク」

「……テッパク？」

「そう！大宮にある『鉄道博物館』！」

　……なに、それ？

＊

「ここが……鉄道、博物館？」　

　目の前に在る、本物の電車の展示を見ながら三笠は霧花に聞いた。二人は、大宮駅に着いたあと、また別の路線に乗り込んで「鉄道博物館駅」に降り立ったのだった。

「そうだよ！全国の鉄道オタクが集まると言っても過言ではない場所！」

「え、キリカって電車好きだったっけ？」

「ううん、でもね、ここは家族でよく来る思い出の場所なんだ」

　館内はとても広く、パンフレットを二人して覗き込みながら歩く。

「電車をよく知らなくても、歴史がわかったり、実際に乗り込むことができたり……ほら、あそこに蒸気機関車！」

　霧花が指さした先には、黒い煙突を輝かせたSLが展示されていた。

「おおー！すごい、こんなに間近で見たことないよ……」

「昔の電車とかも見られるから、すごく楽しいんだよね！ミカサだって、ほらこの電車とか見たことあるでしょ」

「あ！ほんとだ！すごい……これとか、写真でしか見たことなかった」

「だよねー！」

　こんなに展示を楽しむことができる博物館は、他にあるのかというくらいに、天乃三笠と村雨霧花の二人組は、鉄道博物館を楽しんだ。

「あー、最高の一日だった！」

　三笠は、博物館を出るなり大きく伸びをして言った。

　隣で同じように、霧花も両手を広げる。

「ね？鉄道博物館、楽しかったでしょ？」

「うん！埼玉にこんなところがあるなんて知らなかった……。隣県まで来た甲斐があったわ」

「でしょでしょー！ふふふっ、絶対キリカなら鉄博を気に入ってくれるって思って」

　三笠の隣で、大切な大切な友達は笑顔を弾けさせた。　

「私も、ミカサと出かけることができて、よかったよ」

　空は、夕暮れ色に染まっている。思った以上に長居をしてしまったらしかった。

「暗くなっちゃいそう。早く帰らないとね」

「そうね、とりあえず大宮まで出ないと」

　最寄りの「鉄道博物館駅」から、一駅――「大宮駅」で、千葉方面へと帰る列車を探す。

「えー、っと……ミカサ。私達、どの路線で来たっけ？」

「たしか、京浜東北線」

「そうかそうか、どこだ……？」

「あ、このホームだ」

　しばらくの後、三笠が目当ての電車を見つけた。

「キリカ！ほら、こっち」

　自分の隣を歩いているであろう村雨霧花の方を向くが――――。

「…………キリカ？」

　天乃三笠の右隣に、親友の姿は無かった。

「え、まさか、迷子？」

　慌てて後ろを振り返って人混みに目を凝らしたり、左右をキョロキョロしてみたりするが……

「どこに……行ったの？」

　村雨霧花の姿は、どこにもない。

　そのとき――――。

　何者かが、三笠の肩をぐいっと強く掴んだ。

「！？」

〈貴女が探しているオトモダチって、もしかしてこの子だったりするかな？〉

　艶やかな声が、三笠の耳元で聞こえる。

（誰……？）

　振り向こうとするが、身体中が警告を発していた。

『関わってはいけない、振り向いてはいけない』

　その間も、何者かは三笠に向かって語りかける。

〈ほらぁ、こっち見てよ。この子だよ、この子。ヒメカの腕の中で気絶している、この女の子〉

（この人は、ヒメカっていう名前……？そして気絶している……？まさか、キリカだったら）

　三笠は身体の警告に抗って、勢いよく振り向いた。

　その視線の先に、居たのは…………

〈あ、振り向いてくれたー！ヒメカ、嬉しくなっちゃう〉

　メイド服のようなワンピースを着こなした、赤黒い髪の少女。

　上目遣いで、三笠の両目をしっかりと捉えている彼女の瞳の中には、禍々しい色が渦巻いていた。

　そして、その腕の中には……

「キリカ！？」

　天乃三笠の親友である村雨霧花が、ぐったりとした様子で抱えられているのであった。

「ちょっ、き、キリカに何したの！？」

〈うふっ、ちょっとだけね、負の感情を入れたの！〉

　負の感情を、入れる……？

　まさか、この女の子は。

「まさか……あなた、呪鬼？」

〈今頃気づいたの？〉

　美少女の形をした呪鬼は、妖艶な笑みを、その唇の端に浮かべた。

〈私の名前は『早乙女姫華（さおとめ　ひめか）』――カタカナで、『ヒメカ』って呼んで？〉

　三笠はそのセリフに思わずツッコむ。

「カタカナでも漢字でも、同じなんじゃ……？」

〈ツッコんでる、場合なのかな？〉

　呪鬼――早乙女ヒメカが嘲笑った。

〈周りをもっと、よく見たほうがいいよ〉

　三笠はその言葉にハッとして、あたりを見渡す。すると、駅構内の床から、黒い闇が湯気のように漂い上ってきていた。

「うそ、でしょ……？まさかこれって」

〈そうだよ。貴女がヒメカとの会話に気を取られてるうちに、結界、張っちゃった〉

　ヒメカが、力強く床に踏み込み、キリカを抱えていない方の手で印を結び始めた。

〈『呪詛結界・独裁王国』〉

　その声に、闇が一気に三笠とヒメカ、そして霧花を包み込む。

〈ようこそ、ヒメカだけの王国へ〉

　早乙女ヒメカは、呆然と立つ天乃三笠を蔑んだような目で見下げた。

〈オトモダチとの思い出作りを穢しちゃって、ゴメンネ？でもね、しょうがないんだよ。オトモダチまで巻き込むことになっちゃったのは――貴女が、特別な存在だからよ〉

　その言葉に、三笠は思わず目を見開く。

〈さて、どうすればいいんだろうね？大事なオトモダチを人質を取られて、呪詛結界に閉じ込められて〉

　呪鬼は、赤黒く煌く自身の髪を片手で掬い上げながら高らかに笑った。

〈さて、どうする……？『除の声主』の、お姉さん？〉

　呪鬼に完全有利な呪詛結界の中で、天乃三笠は俯くことしかできない――。