となりの晴明くん

第十九章 いざ、大宮

「で、出かけることになったと」

　アキの言葉に、三笠は頷いた。

「そうなの、キリカと二人で『デート』だよぉ」

「そーかそーか、『でぇと』に行くのか」

「何そのバカにしたような言い方！？あ、わかった！私が転校してきてキリカのこと独り占めし始めちゃったから、アキってば嫉妬してるんでしょう」

　三笠がニヤリと笑いながら言うと、アキは露骨に顔をしかめた。

「桜咲舞花みたいな言い方するなよな……」

「おお！？そこを指摘するだけで、キリカの件について否定しないということは……？」

「さすがにそれは、ない」

「ほんとぉ？」

「そろそろウザくなってきたぞ、天乃三笠」

　ため息をつく賀茂明。三笠は優越感を身体中から溢れさせている。

（やった、やった、アキを怒らせるようにまでなれた！）

　そう、今までは知っての通り、アキに一方的にやられてきた。しかし、人は成長する生き物なのだ。幾度もの口喧嘩が、天乃三笠を鍛えたのであった。

「今の口喧嘩は私の勝ちね」

　三笠が得意げにそう言うと、アキはまた変な顔をした。

「今のは口喧嘩というのか」

「知らないけど」

「……この馬鹿が……」

「なんか言いましたー？」

「いや、何も。それより、出かける話だが」

　強引に話を戻すアキ。

「村雨霧花と、どこへ行くんだ？僕らもついていく」

（…………は？）

「賀茂明くん、今なんと」

「え？僕らもついていく」

「は？」

「いや、は？なのは、こっちだっつーの全く」

　いやいやいやいや、待てよ。

　賀茂明は今、なんと言った？

　可憐な女子中学生仲良し二人組の初お出かけに、ついてくる……だと！？

「待ってよアキ。それって私とキリカのデートに割り込むってこと？しかも『僕ら』ってことはハルも？」

「そのつもりだったが」

「いや、つもりだったって！どうして私達二人の楽しみを、あんたたちにも分けなきゃいけないのよ」

　そこまで反論したところで、一つの可能性を思いつく天乃三笠。

「まさか……やっぱり、アキ。あなた、キリカのこと狙って……」

「それはないって、さっきから何回も言ってるだろう」

　あからさまに、うんざりした吐息をつくメガネ男子。

「いいか、天乃三笠。お前は『除の声主』なんだ」

「それは知ってるわよ」

「今のところ、日本にはお前しか声主がいない。そして、声主が呪鬼に及ぼす影響は遥かに大きい」

「そうだねぇ」

（アオゲサとの戦いのとき、実感したもの……）

「でも、それが何なのよ？どーして中学生男子が女子のお出かけに着いてくる話になるの」

　三笠は早口になっていう。ようやく、今の時間帯がいつなのかを思い出したのだ。ここは放課後の教室。六時間目が終わって、部活の用意をする時間――早く支度をしなければ、テニス部の練習に遅れてしまう。

「だから、お前が除の声主だからだって」

　アキは三笠の肩を正面から掴んで、目をしっかりと見つめた。三笠は、彼の真剣すぎる目つきに思わずドキリとする。

「災の種は摘み取っておきたい――そう思うのは、呪鬼も人も同じだ。つまり、呪鬼たちは自分たちに危機が及ぶ可能性が大きい声主を、早めに排除しようとするだろう」

「それって……」

　三笠もようやくアキの言いたいことに気づいた。

「ああ、そのとおり。お前は、呪鬼にマークされていると見て間違いない」

　だから、僕らが一緒に行ってお前を守る。

　アキはそう言った。しかし、三笠には納得がいかない。

「わ、私だって自分の身くらい自分で守るわよ」

「でもまだ和歌呪法を使いこなせないんだろ？」

「うっ……それは……」

　アオゲサの任務後、三笠は双子から呪鬼滅する方法について聞いていたのだが、正直まだ一人前には使えない。

「で、でも！」

　三笠は、正論で反撃した。

「女子のお出かけに、許可もなく男子が着いてくるのはどうかと思うなぁ」

　流石に黙り込むアキ。「だよなぁ……」と落ち込む姿を見ると、可哀想になってくる。

　大方、この考えを言い出したのはハルの方で、アキはじゃんけんに負けたかなんかで、三笠へのメッセンジャーになったのであろう。

「ついていくっていう話はハルが出したのね？」

「そんなところだ」

「じゃあハルにも言っといてよ。男子が女子のお出かけにノコノコついてくるのは嫌ですって」

「……わかった」

　目を伏せるアキ。渋々了承というところか。三笠は、霧花とのデートプランを壊されなかったことに対して安心感を覚えていた――が、一つ疑問が。

「で、そのハルはどこに行ったの？」

　隣の席を見ても、明るめの髪色の彼はいない。

「あぁ、あいつはな」

　アキがメガネのフレームに手をやりながら、こっそりと教えてくれる。

「定期テスト低得点者の補習を受けに行ってるよ」

　…………ご苦労さまです……。

＊

　そして、その日の放課後は終わり――夏休みが始まった。

　宿題を三分の一ほど終わらせた、七月下旬。三笠にとって、待ちに待った日がやってきた。

「キリカとお出かけしてきます！」

　午前九時頃、父と母にそう告げると天乃三笠はお気に入りのスニーカーで家を飛び出した。少し髪をアイロンで巻いてみたんだけど、キリカは気づいてくれるだろうか……？少しの期待をいだきながら、駅に向かって走る。

　今日は電車でお出かけ。隣県・埼玉の大宮方面へと向かうのだった。

「おはよー」

　駅に着き、しばらく待っていると村雨霧花がやってきた。

「おはよう」

　二人の声がどことなく弾んでいるのは、気の所為ではないだろう。

「あれ、ミカサ。今日髪の毛ふんわりしてる」

「あ、気づいてくれた？」

「ん。かわいいよ」

「まじ？ありがと」

　そんな会話をしながら、改札を抜けてホームへと向かう。急行が来た。一緒になって乗り込む。

「じゃあ……」

　霧花と三笠は目を合わせて頷いた。

「大宮へ、しゅっぱーぁつ！」

　電車が、汽笛を鳴らして発車する――。