となりの晴明くん

第十五章 九字印除霊法

「ここからは、俺の独壇場だよ」

　専用結界を張った賀茂晴。彼は、この戦いを愉しんでいた。

「俺さ、陰陽師やっててよかったーって思うことが一つあって」

　笑顔で話しかける。

「こうやって呪鬼を倒すことでさ、ストレス発散できるんだ」

　みんなのためにもなるし、自分のためにもなるし。まさに一石二鳥だね！と言いながら、嬉しそうな顔で蹴りを放つ中学生陰陽師。

　呪鬼・アオゲサはその攻撃を間一髪で避けた。

〈……チッ〉

　ハルのセリフを聞いても、舌打ちするだけで反論はしない。できないのだ——ハルの攻めが鋭すぎて。

「アキは偉いんだよ」

　突然自分の双子の兄の話を始めるハル。

「ちゃんと、『家業を継ぐ』という意識を持って陰陽師をやってる。だけど俺は違う。呪鬼はストレス発散の相手——とは言っても、そんな大きなストレス抱えてねえけどさ」

　自嘲しながらも、アオゲサを攻撃する手を止めない。

　両手で拳を作って、一心不乱にアオゲサの胴体をめがけてパンチを放っていく。そのたびに、暖かな春の輝きが散る。

「だから今回の舞花の采配も的確だった。ミカサみたいな初心者は、アキのような戦い方を学ぶべきだ。……俺なんかより」

〈さっきからなんなんだ！〉

　自ら後方に跳んで、距離をとるアオゲサ。少し余裕ができたのか、その顔には笑みが浮かんでいる。

〈もしかして、オレに力をくれるのか？お前の言葉からは負の感情があふれ出てるぞ……呪鬼に、なる気はないか？〉

「へえ、それも面白そうだね」

　ハルが御札を取り出した。そして、地面を蹴る。結界内で強化されている術式のおかげか、ハルの体は思ったより遠くへ跳ぶことができた。それこそ、アオゲサの目の前に。

「……とでも、言うと思った？」

〈なにっ！？〉

　突如再開される接近戦に、苦い顔をするアオゲサ。

　やはり陰陽師の結界の力は絶大だ。呪鬼の動きが鈍くなっている。

「確かにアキの方が凄いから、俺なんか……って思うことは多いよ。それでも俺は」

　ハルの目に浮かぶ、憎悪の炎。

「呪鬼に堕ちようなんて、思わない」

　ハルは、アオゲサに向かって渾身の蹴りを放った。

〈がっ……〉

　はるか後方へ吹っ飛ぶ呪鬼。

『和歌呪法・ひさかたの　光のどけき　春の日に』

　ハルの右手に持った御札が、薄黄色に染まる。春の昼下がりの美しい陽の光の色が、そこにはあった。

『しづこころなく　花の散るらむ』

　どうせ君らは、俺の八つ当たり相手になって終わるんだよ。

　哀愁とも冗談ともとれる声音でハルはそう言った。

　跳躍——。

『呪鬼　滅殺』

　淡い色合いの呪法御札を額に張り付けられたアオゲサは、静かに消滅していく。

　あとには、その肌の青も、無駄に豪華だった袈裟も、何も残ってはいなかった。

「呪鬼って、哀しい生き物だよね」

　誰に聞かせるともなく呟くと、ハルは「さて、もう一仕事しますか」と石畳を歩き出す。

　三体に分裂したアオゲサ。しかし舞花とハルによって二体が倒された。

　残る呪鬼は一体——。

　＊

「さあ、おしまいだよ」

　アキが呪鬼に向かって言い放った。その顔は自信に満ちていて、三笠は思わずドキッとする。

（こんな……アオゲサみたいな、人語を理解できて分身までする呪鬼相手に、なんでそんなに自信満々でいられるの——？）

　案の定、アオゲサはまだあきらめていないみたいだった。

〈結界を張ったくらいで、なに威勢のいいこと言っているんだ〉

「結界を張ったくらいで……？」

　馬鹿だなあアオゲサ、と呪鬼を嘲るアキ。

〈どういう意味だ〉

「まだわからないの……？君の敗因は分裂したことだよ」

　三笠も、アキがなぜこんな話をし始めたのかわからない。

「分裂した君を追って、僕らも三つに分かれ、それぞれの場所で戦ってる——。ここには、もともと桜咲舞花の結界が張ってあったんだ。そのうえ、ハルも結界を張った。そして、僕も君との結界合戦に打ち勝って、結界を張った」

これがどういうことだか、わかるかい？

　そう言って笑うアキを見て、三笠とアオゲサは同時に気づいた。

〈まさか……〉

「今ココには、陰陽師の結界が『三重に』展開されてる——」

　三笠の驚きに、アキが微笑みかけた。「その通りだ」

「そしてそろそろ、ハルと桜咲舞花が戦いを終えて集結するんじゃないか？」

　そのとき、桜吹雪が一段と激しくなった。

　春風を思わせる、暖かな風が吹いてきた。

「ほら、来たでしょ」

　三笠が思わず振り返ると、舞花とハルがこちらへ歩いてくるのが見えた。

〈……な、馬鹿な……オレが二体とも倒されたというのか？〉

「そゆこと。じゃ、アオゲサ。本当に『さよなら』」

　アキのセリフと同時に、後方で地を蹴る音がした——ハルだ。

　彼ら双子の、目が合った。

「行くぞ相棒」

「わかってるって」

『九字印除霊法』

　息ぴったりに合わさる、ハルとアキの声。三笠は、その姿を見つめることしかできない。

『大八島を神代より守りし神々よ　天空に君臨する我が祖先神よ』

　ふと隣を見ると、すぐ近くに舞花が立っていた。

「舞花さん」

「ミカサちゃん……、あれをよく見ときな」

「ハルと、アキを？」

「そう。アイツらが今からやろうとしてるのは『九字印除霊法』——ハルとアキ、二人が揃ってこそできる『共技』だ」

「共技……」

「うん。あれが、あの技が、賀茂兄弟の強さだよ」

　舞花はそう言ったきり、黙る。三笠も、背中を合わせて術式を唱える双子を見た。

『世の安泰を乱す悪鬼呪魂を祓う御力、我らに貸し給え』

　アオゲサは、二人の気に圧されて動くことができないようだった。

　三笠の頭に、「圧倒」という熟語が浮かぶ。

　ハルとアキの目が、的確にアオゲサの額を捉えた。

『護神九字――臨兵闘者皆陣烈在前！』

　アキが、薄黄色と空色に染まった御札を掲げる。

「呪鬼　滅殺！」

　アキが跳ね、アオゲサの額にその紙を張り付けた。

〈ぎゃああああああああああああああ〉

　苦悶の表情を浮かべながらも、二人の術式に勝てず、消え去っていく呪鬼。

　ゆっくりと、青肌の袈裟鬼は、この世から姿を消していった——。