となりの晴明くん

第五章 呪鬼滅殺

　「嘘、でしょ……？なんなのよ……」

　三笠は後退りした。

　渦を巻く黒影は、緑色の液体を流しながら三笠に近づいてくる。ゆっくり、ゆっくりと。その遅さが、逆に三笠の恐怖心を掻き立てた。

「やめて、来ないで、嫌だっ！」

〈コロス……コロス……〉

　三笠の背中が何かにぶつかった。瞬時に振り返ると――ブロック塀だ。しかも、自分の家の。

　黒い影の目と、三笠の目が合う。

〈コロス……コロス……〉

　影は、三笠の方に寄りながら、自分の傷口を修復しているようであった。だんだんと、緑色の液体の量が減っていく。そして―――すぐに、黒い影はまた元の円形の渦へと変化した。

　三笠は、その様子をただ見ていることしかできなかった。もう、足が動かない。全身を恐怖が支配する。

「やめてよ、来ないでってば……」

〈コロス……コロス……〉

　再び、闇の中から手が伸びた。今度は八本。それが、三笠へと伸びる。

〈オシマイダ〉

恐怖。

（もう逃げられない―――っ！）

　三笠は思わず目を瞑った。

　しかし、いつまで経っても黒い影は来ない。代わりに、何かを斬る音がした。そして、聞こえるあの悲鳴。

〈ギャアアアアアアアアアア〉

「え……？」

　三笠がうっすらと、目を開けると。

「……ハル、くん？」

　明るめの短い髪が、街灯の光に照らされている。なんと、三笠の前にはクラスメイトである賀茂晴が立っていたのだった。

「ミカサ。怖い思いをさせて、ごめん」

　彼は、そう言いながら左手に持っていた“紙”を右手に持ち替えた。

「でも、もう大丈夫だよ。俺たちが来たから」

「ハルくん……それはどういう」

三笠が訊ねようとしたそのとき。

また、別の声が聞こえた。

『ハル、行くぞ』

「おう」

　それに応えるハル。三笠の目が見開かれた。

（この声は……アキ、くん……？）

　ハルの双子の兄・賀茂明だ。なぜ、双子がここにいるのか。そして今から何をしようとしているのか。

　何もわからないまま、三笠はただ呆然と、二人のなすことを見ていた。

『大八島（おおやしま）を神代（かみよ）より守りし神々よ』

　二人の声が合わさっていく。

『天空に君臨する我が祖先神よ』

　二人の言葉は、不思議な旋律を持っていた。まるで、神社で聞く雅楽を奏でているかのような、音色。それが今、ハルの持っている紙――お札に吸い込まれていく。

『世の安泰を乱す悪鬼呪魂を祓う御力、我らに貸し給え』

　道の向こうから、アキも歩いてくる。そして、ハルとともに、その黒い影を挟みうちにする構えを取る。

『護神九字――臨兵闘者皆陣烈在前！』

　二人の両手が、妖しく動いた。

　そして、その呪文を唱え終わったとき、ハルは“跳んだ”。

「“呪鬼”は死ねぇぇぇぇ！」

　光るお札が、ハルの右手から放たれる。それは、まっすぐに飛んで影の渦へと貼り付く。

　そして――――

〈ギャアアアアアアアアアガアアアア〉

　影の断末魔が空気を揺らし、

『呪鬼滅殺。』

　“それ”は跡形もなく、塵となり消え去った。

　ハルが、シュタッと静かに地上へと降り立つ。しばらく、静寂が場を支配した。ブロック塀に背中を預けていた三笠はというと、足の力が急に抜けたのか、ヘナヘナと地べたに座り込んでしまっていた。

　沈黙を破ったのは、アキ。

「天乃三笠」

　眼鏡のフレームに手を当てながら、三笠の方を見る。

「驚いたか？」

　こっくりと頷く三笠。それを見てハルが笑った。

「ミカサ。驚いたっていうより、怖かったんじゃない？」

　――図星だった。三笠は道路に座り込んだまま、涙を流し始めた。

「ハルくん、アキくん、あれ、なんなの？怖いよ、怖かったよぉ……」

「ごめん、でも俺たちが退治したから大丈夫だよ」

慌てて慰めようとしたハルを、アキが横目で見る。

「おい、言葉で慰めるより手を貸せ」

アキは三笠に向かって手を伸ばした。ハルも、ようやく気づいたというふうに手を伸ばす。そう、天乃三笠は地べたに座ったままだったのだ。

「せーのっ」

二人で三笠を引き上げる。

「ほんとに、すまない。怖かっただろう」

　眼鏡の奥の目で、優しく笑うアキ。

「ミカサ、ほんとにごめん。でも間に合ってよかった」

ハルも安堵の息をつく。

三笠は涙を袖で拭いながら、二人に訊いた。

「あれは……あいつは、何者なの？」

あの、黒くて禍々しい、緑色の血のバケモノは。

「ああ、あれは、『呪鬼』」

「ジュキ……？」

「そう」

ハルが三笠の目を見て言った。

「よかったらそれについて、ミカサに話したいんだ」

　アキが続ける。

「明日の放課後、教室に残っていてくれないか？」

　三笠は戸惑いながらも、心を決めて頷いた。

「わかった。私もアイツ――『呪鬼』について知りたい」

「ありがとう」

双子は少し笑った。

「じゃあ、また明日、学校で」