暁紅の戦姫

第4話「魔女の足音」

　あのあと、サレナは少し部屋を片付けて眠りについた。

　親しげとはいえ、皇女殿下と同衾（どうきん）するわけにもいかない。よって、別の毛布を引っ張り出して床で寝た。

　翌朝目が覚めると、部屋は始めて見た時と同じ散らかり様に戻っていたのだった。

「はあ、どうして……天は二物を与えず、ってことなのかなあ」

　床で寝て少し身体が痛いが、生きている自分にまずは感謝した。そして、口をついて出る言葉はエクセリアーデへの疑問だった。

　もしや、艦長のイットーはこのことを見越していたのかもしれない。

　そう思ったのは、狭い指揮所（CIC）に朝一番であがった時だった。

「やあ、少佐。よく眠れたかい？」

「え、ええ……おはようございます、サカキ大佐」

「エクセはあれでなかなか難しいところがあるからね。でも、少し助かったよ」

「えっ？　今、なんて」

　どうやら確信犯だったようだ。

　イットーは、エクセリアーデのことを親しげに愛称で呼んだ。

　ハメられたと知った時には、指揮所の水兵たちも肩を震わせている。どうやら、お姫様のプライベートがハチャメチャであることは、ここでは有名らしかった。

　グヌヌと奥歯を噛むものの、背後の本人は呑気（のんき）なものである。

「おはよう、諸君。惑星ファルロースはもう見えて？」

　エクセリアーデだ。

　起き抜けのずぼらっぷりが嘘のように、シャンとしている。髪など寝癖で跳ね放題だったのを、サレナが苦心してなんとかしたのだが。

　サレナは皇族の召使いになった覚えはない。

　だが、見て見ぬ振りもできないし、それほどまでに彼女の生活力は酷かった。

「殿下、今までどうやって暮らしてたんですか？」

「うん？　あら、どうやって、とは……どうだったかしら」

「無敵のスマイルで逃げても駄目です。まあ、多分……っていうか、二人って」

　サレナの思った通りのことを、イットーが話してくれた。

　実は、イットーのサカキ家は代々武門の家系で、彼自身も幼いエクセリアーデの近衛騎士（このえきし）を務めたことがあるそうだ。

　皇国は皇家を中心とした封建社会なので、貴族たちにはこうした風習がある。

「いやしかし、当時はびっくりしたものさ。一人で着替えもできなかったんだから」

「大佐？　……今は脱ぐだけならもう、一人でできますわ。着るのだって」

「でも、よかったじゃないか。新しい友達ができて」

「……友、達。ま、まあ、交友関係が多彩であることは美徳ですわね」

　もしや恋人ではと思った、それはサレナの早とちりだった。

　むしろ、兄と妹に近いかもしれない。

　公（おおやけ）の場で完全に戦姫の仮面を被っていても、イットーの前では素顔が僅（わず）かに覗（のぞ）いていた。

　そんなこんなで、和やかな朝に潜洋艦（せんようかん）ノルヴィーユは浅い深度へ進む。すぐに水兵たちが慌ただしくなって、メインモニターに光学映像が映し出された。

「惑星ファルロース、確認、距離、100,000――ッ！　敵影多数！」

　不意に緊張が指揮所を支配した。

　目の前に今、緑色に輝く惑星が浮かんでいる。エーテルの海に下側が二割ほど浸かってしまっているが、それは皇国領でも有数の軍港国家、ファルロースだった。

　その周囲に、無数の艦影が浮かんでいる。

　そしてそれは、皇国軍の艦船ではなかった。

「急速潜航、第一種戦闘配置」

　イットーの声は落ち着いていたが、それでも驚きが隠しきれていない。

　戦場での敗北から一夜、まさか協商軍（きょうしょうぐん）の追撃がサレナたちを追い越していたとは……とてもじゃないが、信じられない。

　だが、この悪趣味なトリックじみた戦術には身に覚えがあった。

　そして、その名を悔しげにエクセリアーデが呟（つぶや）く。

「……魔女の仕業ね。旗艦（きかん）を探して頂戴。蒼（あお）くて大きい子よ、急いで！」

　――魔女（まじょ）。

　そう呼ばれる謎の提督が協商軍には存在する。サレナのように士官学校を出た若者の中では、暁紅（ぎょうこう）の戦姫（せんき）と並んで恐れられていた名である。しかも、エクセリアーデと違って敵軍の将なので、その恐怖は強烈だ。

　確か名は、

「確か、リズ・ヴェーダ准将（じゅんしょう）……でしたね。わたしは始めて遭遇しますが」

「ええ、そうでしょう。サレナ、貴女（あなた）が生きているということはそういうことです」

　リズ・ヴェーダ……恐るべき晦冥洋（かいめいよう）の魔女。

　モニターの一部が拡大され、光学映像をもとに補正されたCGに切り替わった。

　露骨（ろこつ）に兵器然とした協商軍の艦艇の中に、鮮やかなストラトブルーに塗られた艦（ふね）がある。それが魔女の座乗艦（ざじょうかん）だとエクセリアーデは教えてくれた。

　サレナは、画質の荒い映像にグッと思わず顔を寄せる。

「これ……戦艦、ですか？　巡撃艦（じゅんげきかん）……にしては大きいですが」

「協商軍第零艦隊（ゼロ・フリート）旗艦、特装実験艦（とくそうじっけんかん）トゥルーノアよ。……以前見た時と少し形が違うわね。また改装されたのかしら」

　すぐにエクセリアーデの命令で、過去のデータが検索される。

　特装実験艦トゥルーノア……その名の通り、新しい兵装や新兵器を運用実験するための艦らしい。それがどういう訳か、万年戦時下の協商軍内部で巡り巡って、魔女の棲家（すみか）になっているのだ。

　そして、以前に取られたデータとは見た目が違う。

　はっきりとはわからないが、一回り大きくなった印象だ。

「大きい艦ですね……皇国ではこれほどの艦は」

「大消失時代（バニシング・センチュリー）直後の設計とも言われているわね。ファルロースが包囲されているということは……勘付かれたかしら？　ふふ、魔女って鼻も効くのね」

　不敵な笑みを浮かべるエクセリアーデ。

　だが、ことは重大で深刻だ。

　惑星ファルロースは南極の周囲が晦冥洋のエーテルに水没しており、そこを中心とした宇宙港が広がっている。皇国領の要衝でもあり、軍のドックも多い。

　それでも、サレナは妙だと違和感を言葉にしてみた。

「昨日の海戦で皇国軍は敗北、敗走しました。その残存艦隊ではなく、何故（なぜ）このファルロースを？　今の時点でここを攻略する戦略的な意味があるのでしょうか」

「あら、あるわよ？」

「あ、あるんですか」

「その子のためにわたくしもファルロースに向かっています。サカキ大佐、この子で潜航して進めば、港に入れて？」

　協商軍は見たところ、ぐるりとファルロースを取り囲んでいる。

　その大艦隊の真下を、この潜洋艦ノルヴィーユですり抜けようというのだ。

　とんでもない提案に、流石（さすが）のイットーも苦笑を隠さない。

「エクセ、あ、いや、殿下……この艦を持ってしても、難しいのでは」

「そうかしら？　この世界にはまだ、エーテルの海を潜（もぐ）って進む艦はこの子しかありませんわ。必定、それを探知したとしても、攻撃する手段など存在しなくてよ」

「……魔女を甘く見ないことです」

「まあ、それはそうね。なら――」

　そっとエクセリアーデは、イットーに背伸びして耳打ちした。

　まるで、兄に悪戯（いたずら）を打ち明ける童女（どうじょ）のようだった。その瞳が黒く輝いて見えた。だが、秘策を打ち明けられたイットーは、露骨（ろこつ）に嫌な顔をする。

「酷い話です、殿下。士官学校じゃ落第モノですよ」

「あら、そうかしら？　ごめんなさいね、わたくし学校には通ったことがないの。一応、軍での階級はあるのだけど」

「確かに准将待遇ではありますが……いや、しかし」

「いいから、やって。すぐにやって頂戴」

「……他ならぬ、我らが戦姫様のお言葉とあらば」

「そうよ。この手でしか、ファルロースは救えない」

　すぐにセレナも、手持ちの携帯端末で軍の戦力を確認した。

　ファルロースは軍港惑星だ。当然、皇国軍の大艦隊が駐留している筈（はず）である。包囲された段階ですぐに打って出れば、互角以上の勝負が見込める公算は高かった。

　だが、その期待は淡くもエーテルの波濤（はとう）に砕け散る。

「……嘘。駐留艦隊が、いない……守備隊は巡撃艦が4、攻逐艦（こうちくかん）が20……たったこれだけ」

　数万もの協商軍艦隊に比べれば、あってなきが如（ごと）くだ。全く歯が立たないどころか、砲火を交えた瞬間にビームとミサイルの火力で蒸発してしまうだろう。

　何故（なぜ）、防衛戦力が全くいないのか。

　その理由もすぐに知れた。

「協商への侵星戦力（しんせいせんりょく）として、吸収されたんだ……なんてことを」

「もっと教えてあげましょうか？　サレナ。ファルロースの駐留艦隊司令は、あまりわたくしのことを良く思わない派閥の老人ですの。あの子を持ち込んだことに腹を立てたのね」

「腹を立てた、って……臣民（しんみん）はどうするんですか!?　協商軍って確か」

「不確定情報だけど、民主主義とやらに矯正させるための洗脳教育が待ってるとか？　詰め込みすぎて廃人になるケースってのも聴くわね」

「そんなの、許せませんよ……殿下っ！」

　そう、敵の名は千国協商（ミレニアム）……晦冥洋の半分を支配する民主共和制の国家群だ。それ自体が巨大な連邦国家であり、その加盟国は千と少し。

　どういう訳か、協商は皇国を目の敵（かたき）にしている。

　サレナたちの故国、絶対君主制のアルス皇国をである。

　だが、それだけが戦争の理由かどうかはわからない。この宇宙は大消失時代という歴史的な空白を両陣営が共有しており、千年より前のことはなにもわからないのだ。

「では、サカキ大佐。万事そのように」

「……善処はしますがね、殿下。しかし、こりゃあ一大事（いちだいじ）だ」

「わたくしたちならできますわ。さて、サレナ。参りましょう」

　どこへ？　と首を傾げるサレナに、子猫のような笑みを浮かべるエクセリアーデ。彼女は朝食がまだとのことで、サレナの手を引き食堂へと強引に歩き出したのだった。