暁紅の戦姫

第3話「麗しの姫君、その本性」

　軍艦の中だけあって、廊下もドアも簡素で無骨（ぶこつ）だ。

　サレナは、目の前の扉を軽くノックする。だが、反応がないので再度ノック。またしても返事がないので、ドアノブに手をかけた。

「わっ、ロックがかかってない……？　えっと、殿下？　あの」

　おずおずと部屋の中を覗き込んで、サレナは絶句した。

　汚い。

　散らかってる。

　まるで強盗に荒らされたかのような惨状が広がっていた。それで思わず、事件性を感じてサレナは踏み込んでしまう。

　着衣も下着も散乱してて、そこかしこに紙媒体の書物やディスクが散らばっていた。

「まさか、この艦（ふね）の水兵たちが？　いえ、それはなさそうだけど」

　とりあえず、目につくところから片付け始めて、そして気付く。

　水音がして、振り返ればバスルームに華奢（きゃしゃ）なシルエットが浮かんでいた。どうやらエクセリアーデはシャワーを浴びているようだった。

　軍艦でも、艦長を始めとする一部の士官には個室待遇が当たり前である。

　だが、次の瞬間にサレナは常識の埒外（らちがい）に遭遇した。

「……なに？　あんた、なにしてんの」

　バスルームから圧搾空気（あっさくくうき）の抜ける音がした。

　そして、堂々とエクセリアーデが現れたのだ。

　全裸である。

　神話の時代の芸術品みたいな裸体だった。女神か天使か、はたまた妖精か……ちょっとサレナの語彙（ごい）では表現できない美の結晶が立っていた。

　しかも、その口調がなんだか違和感を叩きつけてくる。

「でっ、でで、殿下！　なにかお召し物を、っていうか、濡れたままで出て来ないでくださいっ！」

「あたしの部屋よ、好きにしたっていいじゃない。それで？　なんであんたがいるのよ」

「他に部屋が空いてそうで、その、すみません」

「謝ること？　いいわよ、そのへんにいなさいよ」

　気高く聡明（そうめい）な無敵提督、暁紅（ぎょうこう）の戦姫（せんき）。

　そのイメージが、サレナの中で爆散した。木端微塵（こっぱみじん）に砕け散った。

　目の前にいるのは、ぶっきらぼうでだらしないただの16歳だったのだ。呆（あき）れるあまり、サレナは片付けの手が止まってしまう。

　そんな彼女に、つかつかとエクセリアーデが歩み寄ってきた。

「で、殿下、なにか一枚……下着だけでも」

「わかってるわよ。それ、貸して。まだはけるから」

「……は？」

「シャワーを浴びたらまたはこうと思って、そこに置いといたの」

「床にですか!?」

「悪い？」

「い、いえ」

　エクセリアーデは、サレナが抱えた洗濯物と思しき衣類の中から、下着を引っ張り出す。それを指でブンブン振り回しながら、濡れたままでベッドに腰掛けた。

　サレナはもう、頭がどうにかなりそうだった。

　さっきまでの可憐（かれん）な貴人（きじん）はどこへいったのか。

　優雅で自身に満ちたその姿は、眼前の少女には全く見いだせなかった。

「と、とにかく、身体を拭いてください！　風邪を引いてしまいます！」

「大丈夫よ、空調も効いてるし」

「ええと、タオルをお借りしますね！　失礼します！」

　部屋を見渡し、観葉植物に清潔そうなタオルが引っかかっているのを発見する。それをひったくるや、サレナはわしわしとエクセリアーデの身体を拭き始めた。

　やんごとなき身分の方に対して、無礼とも思ったが、見ていられない。

　完全にオフの状態のエクセリアーデは、あまりにも生活力がなさそうに思えた。

「なによ、手慣れてるじゃない。ああ、髪はいいわ。そのうち乾くから」

「いけません！　もぉ……どうなってるんですか、殿下。この部屋も、殿下自身も」

「幻滅した？　ま、そうよね。フフッ」

　サレナは孤児院で育ったので、自分より下の子を面倒見るのは日常茶飯事だった。

　それにしても、エクセリアーデのこれは酷い。大人しく髪を手入れされながら、彼女はくああとけだるげにあくびを一つ。まるで大きな野良猫（のらねこ）である。

　だが、不思議とサレナはそんなエクセリアーデに興味を持った。

　世間で知られる完全無欠の才女は、ひょっとしたら仮面（ペルソナ）なのかもしれない。

「……ねえ、えっと」

「サレナです、殿下。うわ、髪のキューティクルやばい……まるでシルクみたい」

「その、殿下ってのやめない？」

「いや、やめない？　って言われましても」

「エクセちゃん、でいいわ。あたしもサレナって呼ぶから」

「エクセ、ちゃん……あまりにも恐れ多いというか」

「これ、命令ね？　親しい人はみんなそう呼ぶから」

「あっ、ちょっと殿下」

　するりとサレナの手から抜け出て、裸足（はだし）の姫君がペタペタ床を歩く。

　エクセリアーデは堂々と冷蔵庫を開け放つと、腰に両手を当てて中をじっくり見渡した。あまりに堂々としていて、ここでは裸が自然なのではと思えるくらいだ。

「これにするわ。ほら、飲みなさいよ」

「わわっ、あの！　それより髪を」

「もういいわ、ありがとう。それより」

「それより？」

「あの子の話が聞きたいわ。いい機会だから話して頂戴（ちょうだい）……ヴァルツールⅢ（スリー）の艦長さん？」

　飲み物のボトルを放って、エクセリアーデは自分のも取り出す。そして、行儀悪く尻で冷蔵庫を閉めた。もはや、そこに晦冥洋（かいめいよう）を統（す）べる戦姫の威厳は全く感じられない。

　けど、隣に戻ってきて足を組むエクセリアーデに、サレナは逆らえなかった。

　あまりにも普段とのギャップがありすぎて、現実感が薄れていたのだ。

「ええと、あ、はい。ヴァルツールⅢには半年ほど乗りました。実戦に出ての始めての艦です」

「ファルミリア級攻逐艦（こうちくかん）の341番艦よね？　ファルミリア級は傑作艦と名高いもの、いい子だったでしょう？　スクォード、リルミッテ、エンサラッサ……皆、勇敢に戦ったわ」

　まるで見てきたことのようにエクセリアーデは語る。

　彼女は、何故（なぜ）か戦没した軍艦を全て記憶するようにしている。それが、一声で数万もの艦隊を動かす人間の矜持（きょうじ）なのだろうか。それとも、単なるお姫様のロマンチシズムかもしれない。

　ただ、誰もが知ってて口にしない。

　エーテルの海に沈んだ艦の、その何万倍もの人間が戦争で死んでいるのだ。

　それも、エクセリアーデの采配で散っていったものも少なくはない。

「ファルミリア級も後期型になると、設計当時の不具合が改修されてて」

「設計時の不具合？　なにかあったかしら」

「主砲斉射の際に、なかなか艦体が安定しないことがあって」

「あら、そういう話……確かにあったわね。他には？」

　やっぱり気になるので、サレナはヘアブラシをベッドと壁の谷間から拾い上げる。そして、エクセリアーデの髪をゆっくりと解きほぐしてゆく。梳（す）けばまるで液体のようで、しっとり艶（つや）めく白い髪は輝いて見えた。

　エクセリアーデはされるがままに、大人しく茶を飲んでいた。

　サレナが話す一字一句を己に刻むように、何度も頷いては言葉を強請（ねだ）る。

　思わずサレナは、孤児院での日々が思い出されて小さく笑ってしまった。

「なによ、おかしい？」

「あ、いえ、失礼を、殿下！」

「だから、エクセちゃん、で。言ってみて、サン、ハイ」

「エ、エクセちゃん」

「はい、お上手。……おかしいと思うわよね。こんなことしても、何の意味もない……あたしの罪が消える訳じゃないのに」

　エクセリアーデも僅かに口元を歪める。

　自嘲（じちょう）にも似た寂しい笑みだった。

　だから思わず、サレナは立ち上がってしまう。

「そっ、そんなことないです！　こ、光栄です……その、エクセちゃん？　に覚えててもらえるなんて」

「そうだといいわね」

「そうなんですよ！　あの！　わたし、忘れませんっ！」

　エクセリアーデは、大きな瞳を瞬かせながらサレナを見上げていた。

　思わず熱くなって、サレナは両の拳を握りながら力説してしまう。

「殿下が……エクセちゃんが戦没した艦を忘れたくないのは、御身（おんみ）の責任を知ってるからです。わたし、次の艦に配属されても、そのことを決して忘れませんっ！」

「……えっと、まあ、そんな大げさなものでもないんだけど。フフ、そう」

「そ、そうですよ。た、多分」

「ちょっと、サレナ？　そこは断言しなよ。なんで疑問形？」

「い、いえ、まあ……ちょっと格好よすぎるかなーって」

　今日、サレナはアルス皇国の重大機密を知ってしまった。

　国と民とを背負って戦う、暁紅の戦姫の正体を知ってしまったのである。もしかしたら、この広い晦冥洋で自分だけが……そう思うと、妙な興奮に胸がざわめいた。

　同時に、一人の人間、十代の女の子としてのエクセリアーデが好きになりはじめていた。この少女は、華奢なその双肩に無限の重圧を感じて戦っているのだ。

「ま、いいわ。あとは、そうね……サレナ、あんたのことをもっと話して？」

「えっ？　わわ、わたしなんかの話ですか？」

「そ。少し興味が出てきたわ……飛び級エリートの艦長さん」

「元艦長、ですけどね」

　エクセリアーデはクイと茶を飲み干すと、部屋の隅に空のボトルを放り投げた。

　既（すで）に限界ギリギリまでゴミの詰まったくずかごが、ボトルを弾き返す。やれやれとサレナは、わざわざ歩いてボトルを拾い上げた。

「ヨシ、まずは部屋の掃除からですね。殿下、じゃなくて、エクセちゃん。片付けながらお話しま――」

　振り向くと、お姫様はベッドに突っ伏して寝入っていた。

　この人は艦隊の指揮を取りつつ、この奇妙な潜洋艦（せんようかん）とかいう艦で自分を助けに来てくれた。そういえば、その意図と理由をまだ聞いてなかったとサレナは気付く。

　とりあえず、そっとエクセリアーデに毛布をかけてやると、サレナはサクサクと散らかった部屋を掃除し始めるのだった。