その女、幽霊？ それとも不審者？

深夜の散歩で起こされた

「幽霊、出ないねぇ……」

　深夜一時のどんぐり公園の駐車場で、美咲（みさき）と真鶴（まづる）は退屈していた。免許取り立ての美咲の軽自動車の中には、新車特有の匂いが充満している。

「あたしは幽霊じゃなくて不審者だと思う。ふらふらと左右に揺れて歩くってことは、足があるわけでしょ？　日本の幽霊には足がないんだよ？」

　力説する美咲にスティックゼリーを渡しながら、助手席の真鶴はあくびを噛みころした。

　 美咲の演説は続く。

「くるぶしまである白ワンピース姿でいつも現れるんでしょ？　いかにも『ワレこそは幽霊でござい！』ってアピってるみたいじゃない？」

「ほら、でもまだ丑三つ時じゃないから……」

　真鶴が言い終わらないうちに、後部座席からイビキが聞こえ始める。

　蓮っ葉の六花（りっか）だ。

　美咲、真鶴、六花の三人は、小学校からの腐れ縁でつるんでいる。

「自分が言い出しっぺのくせに寝てるし」

　真鶴が自分のコートを六花に掛けてやりながら文句を言うと、美咲はなにを思ったのか、急にニヤついた。

「うちら、大学生にもなって肝試しとか、思えばガキのままだね」

「言えてる。あたしも眠くなってきたし……どうしよっか。帰る？」

「ここまで来て帰るの、悔しい。真鶴は寝てなよ。不審者が出てきたら起こすから。起こす間もなく車を走らせて逃げるかもだけど」

「〝不審者〟じゃなく〝幽霊〟ね」

　連日のバイト三昧で疲れ果てていた真鶴は、美咲の言葉に甘えて助手席で眠ることにした。

　　❀❀❀

「真鶴、真鶴、ねぇ、起きて！」と叩き起こされたとき、真鶴は公園のベンチに座っていた。

「え……？」

　寝ぼけて状況を把握できていない真鶴は、目をこすりながら周囲を見渡す。美咲と六花が血相を変えて、真鶴の顔を覗き込んでいる。

「……ふたりともどうしたの？」

「真鶴、憶えてないの？」

　美咲の顔が、いつになく強張っている。

「なにを？」

　逆質問する真鶴に、六花が「マジかよ……」と呟いた。不気味な生物を見るような目をして。

　ふたりの話はこうだ。

　深夜二時、美咲が寝ずの番をしていると、助手席で寝ていた真鶴がむっくと身体を起こした。「起きた？」と訊ねる美咲に答えず、真鶴は突然、助手席のドアを開けて外に出ていった。

「ちょっと真鶴、どこに行くの？　そっちは池だよ」

　声をかけるも、真鶴は答えない。左右に揺れて、ふらふらと歩いていく。

　美咲の心に警鐘が鳴った。

　美咲は後部座席の六花を叩き起こすと、ふたりで真鶴を追いかけ、捕まえた。

「ねぇ、どうしたの？」

「なんとか言えよ、おい」

　美咲と六花の呼びかけが聞こえていない様子で、真鶴はふらふらと歩き続ける。このままでは池に落ちてしまう。

　美咲と六花が体を張って真鶴を止めると、真鶴は火事場の馬鹿力のような勢いで抵抗してくる。ふたりを振り切って、なんとしても池に向かいたいようなのだ。

　美咲と六花は真鶴の前後に立ち、力ずくで真鶴を押したり引っぱったりして、引きずるようにそばのベンチに座らせた。

　すると、これまでの抵抗が嘘のように、真鶴の四股はだらんと垂れ、動かなくなった。

「で、すぐに起こしたってわけだよ。なぁ真鶴、本当に記憶にないわけ？」

　ベンチの背あてにもたれかかり、六花が探偵のような面持ちで訊ねる。

「ごめん、憶えてない。……でも」

　真鶴は少し口籠もり、決心したように続けた。

「あたし、じつは夢遊病なんだ。ベッドで寝たはずなのに、朝起きたらリビングのソファにいたり、パパの車の中にいたりする日があって。まさか家の敷地の外まで出歩いてるとは思わなかったけど……」

　美咲と六花は言葉を失い、しばしの沈黙が流れた。

　柳を揺らす風音が、この沈黙を強調するように耳を打つ。

「なにそれ、初めて聞くんだけど」

「うちも」

　見えない棘を含む語調のふたりに、真鶴は小さくなって「ごめん」と謝る。

「いや、言いにくいことだろうし、別にいいけどさ」

　別にいい、と言いながら、六花は明らかに機嫌を損ねている。

「じゃあ、幽霊の正体は真鶴だったってこと？」

　不安げな視線を投げてくる美咲に、真鶴は困ったような笑顔で「そうみたい」と応える。

「くるぶしまである白ワンピース……たぶん、ネグリジェだ。正確にはクリーム色とかパステルピンクとか種類があるけど」

「街灯の下じゃ全部白に見えるってわけか……」

　納得した六花が頷いた。

「あたし、夢遊病のことを調べたことあるんだ。異常行動はノンレム睡眠のときに発現するから、起こそうとしたら癇癪を起こしたり暴れたりするらしい。だから筋は通ってるよ」

「なんで六花が夢遊病のこと調べてんの？」

　今度は真鶴が訊ねる番だ。

　すると、なぜか六花はみるみる顔を赤くし、そっぽを向いてしまった。

「え？　やだ、隠し事？」

「さっきは真鶴のこと不満そうだったくせに？」

「あ、わかった。男だ、男。」

「ああ、夢遊病の人と付き合い始めたとか？」

「ちげぇ！　そんなんじゃないから！」

　ふたりに詰められて逃げ場を失くした六花は、そっぽを向いたままぼそっと呟いた。

「そりゃあさ……み……つをさ……るから……」

「え？　なに？」

「聞こえない」

　六花は観念して怒鳴った。

「ミステリー小説を書いてるから！　それで調べたんだよ！」

「へ？　六花が小説を？」

　青天の霹靂で、美咲も真鶴もキョトンと顔を見合わせた。

「六花ってミステリー好きだったっけ」

「漫画読んでるのしか見たことないけど」

　六花は「うるさいなぁ」と頭を掻く。

「高校のときにドハマりしたんだよ。だいぶ読んだよ。江戸川乱歩だろ？　コナン・ドイルだろ？　アガサ・クリスティーだろ？　こいつらの小説はおおかた読んだ」

「凄ぉい！　六花が読書家になってるなんて、知らなかった！」

「ねぇ、六花の小説、今度読ませてよ！」

「うっせぇ、誰が読ませるか！」

　ベンチ上の街灯が照らし出す三人の乙女は、深夜の静謐をこれでもかというくらい引っ掻き回して笑い合う。

　時計は、午前三時を指している。

「さ、そろそろ帰ろっか」

　立ち上がる美咲に、真鶴と六花も続く。

　そのとき。

　美咲の笑顔が硬直する。

　瞳からみるみるうちに光が失われ、口は半開きに。その唇は恐怖にわなないている。

「あ……あれ……」

　美咲の視線の先を振り返った真鶴と六花も、次の瞬間、全身の毛が逆立った。

「嘘だろ……どうして池の上に立てるんだ……」

　六花の戦慄する声が、恐怖をさらに掻き立てる。

　長い黒髪の女だ。

　くるぶしまである白ワンピースの女が、まるで池に氷でも張られているかのように立っている。

　右に、左に、また右に。

　不安定に揺れ動きながら、それはゆっくりと近づいてくる。

　三人は我を忘れて絶叫し、一目散に車へ駆けると、脇目も振らずに飛び乗って公園をあとにした。

　　　　❀❀❀

　誰もいなくなった公園に風は吹き、柳が揺れる。

　女の幽霊はしばらく辺りを歩き回ったあと、白みはじめた空の中に姿を消した。