死願島遊戯

ウルトラバスターズ(２)

　それからの正樹と力也は、計画に沿って行動するようになった。

　施設からもらえる僅かな小遣いは、全て貯めておいた。途中で何が起きるかわからないし、必要なものを揃えなくてはならない。また、施設で出される食事や学校での給食の時間には、保存の利きそうなものが出たら取っておく。全ては、蘭に会いに行く時のためである。

　普段なら遊んでいるはずの時間を、地図を覚えることに費やすようにもなっていた。蘭の家の住所はわかっていたが、実際に行くとなると一大事である。ましてや、ふたりは自転車で行かなくてはならない。正樹と力也は、院内にある地図で道を調べ、大事なところは書き写した。

　また、余った時間は体力の養成に費やす。自転車で登り坂を走ったり、重い荷物を担いだまま長い距離を歩いたりもした。さらに、野宿に備えキャンプの本を読んだりもした。

　時は過ぎていき、正樹と力也が待ちに待った夏休みが始まった。

　終業式の翌日、ふたりは朝の五時にこっそり起きた。誰にも知られないよう、音を立てず外に出ていく。リュックを背負い、自転車に乗った。頼りは、住所が書かれた紙と地図だけだ。

　ふたりは、自転車のペダルを漕いで進んでいった。手製の地図を見ながら国道を進んでいき、疲れたら無理せず休む。これも、正樹の指示だ。

　途中で何度か休みながらも、どうにか蘭の家がある……と思われる場所に到着する。既に日は暮れており、空には星が輝いていた。

「こんな時間に押しかけて行ったら、帰れと言われるのがオチだな」

　辺りを見回しながら、正樹は誰にともなく言った。　

「じゃあ、どうする？」

「仕方ねえ、今日は野宿だ。いいか、警官には見つかるなよ。見つかったら、施設に戻されちまうからな」

「わかった」

　正樹と力也は、近くの広い空き地に入り込む。針金の柵が張られていたが、ふたりにとって乗り越えるのは容易いことだ。おあつらえ向きに、伸び放題の雑草と放置された廃材が、少年らの姿を隠してくれている。彼らは、草むらの中で交代しながら眠った。

　翌日の朝、ふたりは家の近くまで行ってみた。だが、おかしなことに気づく。

　本広の家は塀に囲まれており、庭は広い。洒落た外観の平屋だ。母屋とは別に、庭に小屋がひとつある。広さは物置きくらいだろうか。窓が付いているが、やたら高い位置である。子供が手を伸ばして届く位置ではない。

　しかも、小屋の入口には頑丈な南京錠が掛けられているのだ。中にいる何かを、外に出さないためのものにしか見えない。では、それは何なのだろう。

　ふたりは、いったん家から離れた。近くの路地裏に入り込み、蘭のいる家を見張る。

「あの家、何だか変だぞ」

　正樹が、険しい顔つきでボソッと呟いた。その言葉に、力也が反応する。

「どういうこと？」

　尋ねると、正樹は渋い表情になる。どうしたものか、迷っているらしい。

　ややあって、答えようとした時だった。突然、正樹の顔つきが変わる。

「あれ、蘭じゃねえか？」

　その言葉に、力也は振り向いた。

　勝手口から、ひとりの少女が出て来るのが見える。以前より痩せた気がするが、間違いなく蘭だ。

　横には、ひとりの女がいる。年齢は三十代だろうか。化粧が濃く派手な顔立ちであり、かなり太目の体格だ。ジャージ姿にサンダルで、昭和の不良娘のような格好であるが、間違いなく本広の妻だ。力也は、はっきりと覚えている。

　そんな本広の妻は、義理の娘の手をしっかりと握って出てきた。

「あ、本当だ！」

　飛び出して行こうとした力也だったが、正樹が彼の腕を掴んだ。強い力で、ぐいっと引き戻す。

「ちょっと！　何すんだよ！」

　いきなりのことに、力也は彼に食ってかかった。が、正樹は冷静だ。

「すまないが、ちょっと静かにして待っていてくれ。蘭の様子がおかしい」

「えっ？」

　言われた力也は、そっと蘭を見る。確かに、前より痩せた気はする。だが、他に変わった点は見られない。

　ただ、隣にいる義母と思しき女は蘭の手をしっかり握っている。いや、掴んでいるといった方が正しいかもしれない。変と言えば変だが、親子が手を繋いでいるだけのようにも見える。

　力也は、そっと尋ねた。

「な、何が変なんだよ？」

「しばらく様子を見よう。だから、もうちょい待ってくれ。頼む」

　正樹のただならぬ様子に、力也は戸惑いながらも頷いた。

「わかったよ」

　この時の正樹は……薄々ではあるが、何が起きているか気づいていたのだ。彼は幼くして、世の中の闇の部分を間近で見てきている。力也と違い、危険に対する嗅覚も鋭い。

　その嗅覚が、蘭に何が起きたかを察知させていたのだ。

　その後の親子の行動は、明らかに異様なものだった。

　蘭は、女と共に離れの小屋へと入っていく。少しして、女がひとりで出てきた。扉を閉めると、南京錠の鍵をかける。

　見ている力也は愕然となっていた。義理とはいえ、自分の娘をあんな小屋で生活させているのか。あれでは、監禁しているも同然ではないか。

「ねえ、蘭は何であんな部屋に入れられてんのかな？」

　横にいる正樹に震える声で尋ねると、彼は険しい表情で答える。

「たぶん、ものすごく嫌なことのためだ」

「な、何それ……どういうこと？」

「まあ待てよ。俺の予想が外れてりゃ何の問題もないが、当たってたらかなりヤバいことになるぞ。力也、お前は最後まで付き合う覚悟あるか？」

　いきなりの問いに、力也は混乱しながら聞き返す。

「えっ、どういうこと？」

「だから。最後まで付き合う覚悟があんのか、って聞いてんだよ」

　なおも聞いてくる正樹に、力也は仕方なく首を縦に振る。

「うん、わかったよ」

　この時の力也には、なにもわかっていなかった。正樹の問いは、小学生にはあまりにも重く、辛いものだったのだ。世の中には、想像もつかない世界がある。

　綺麗な蝶が、草原をひらひら飛んでいる光景は、一見するとのどかなものであろう。しかし、その綺麗な蝶を狙うものはあちこちにいる。草むらに潜むカマキリ、罠を張るクモ、上空を舞うカラス。そして、無邪気な表情で虫を捕まえ足を引きちぎる幼児。

　力也の生きる世界の裏側にも、凶悪な捕食者たちが潜んでいる。彼らは闇に紛れ行動し、蘭のようないたいけな少女を狩って行くのだ。

　やがて、蘭の家に客が訪れる。スーツ姿の男だ。年齢は四十代から五十代であろう。背は高からず低からず、小太りで黒ぶちメガネをかけており、顔にはいやらしい表情を浮かべていた。

　しばらくすると、中年男は勝手口から出てくる。本広の妻も一緒だ。ふたりは庭を歩き、蘭のいる小屋へと入っていく。

　女はすぐに出てきたが、中年男は出てこない。しかも、女は元通り鍵をかけたのだ。

　見ていた力也は、愕然となっていた。

「なにしてんだよ、あいつ……」

　思わず呟くが、正樹は無言のままだった。

　それから、どのくらいの時間が経ったのだろう……母屋から、女が出てきた。小屋の前に立ち、鍵を開ける。すると、中年男がひとりで出てきた。着衣は乱れており、慌てて服を着たような雰囲気だ。顔つきも、入る前と比べて明らかにおかしい。

　そこで、正樹が口を開く。

「もう、いちいち言わなくてもわかってんだろ。俺の思った通りだったよ。まさか、こんなことになってるとはな……俺のせいだ、クソ」

　吐き捨てるような口調だった。その言葉の奥には、強い怒りがある。力也も同感だった。彼にも、小屋で何が行われているかはわかっていた。

　蘭は、売春をさせられているのだ。彼女を引き取った本広夫婦は、表向きはふたりで喫茶店を経営している……ということになっている。だが裏では、離れの小屋にて蘭に客の相手をさせているのだ。客とは、幼い少女が好きな男たちだ。あの小屋の中で、蘭の体を弄んでいるのだ──

　力也は、ギリリと奥歯を噛み締める。こうなった以上、彼が取る手段はひとつしかない。

「正樹！　蘭を助けよう！」

「待てよ。あいつらはヤクザかなんかだぞ。それに、今ヘタに動いたらヤバい」

　正樹は、顔をしかめながら答えた。

　この少年は、米兵の父と売春婦の母との間に生まれ、ヤク中や空き巣や強盗の多発する街で成長してきた。幼くして、世の中の裏側を嫌というほど見てきたのだ。ヤクザや、それに類する連中も大勢見てきている。また、裏社会の人間の怖さも知っている。そんな中で、彼は成長してきたのだ。

　過酷な環境は、少年の成長を早める。親が頼りにならないため、否応なしに早くから自立せざるを得なくなるのだ。正樹が他の子供たちより大人びているのは、育ってきた環境の違いである。

　正樹は、裏社会の連中の怖さもまた、間近で見てきている。闇の世界の住人たちに対し、子供の自分たちはあまりにも無力である……その事実を、普通の少年よりも理解しているのだ。

　しかし、力也にはわかっていなかった。ただ単に、正樹はビビっているとしか思わなかったのだ──

「何だよそれ！　じゃあ、助けない気かよ！」

「そうは言ってないだろ。ただ、もう少し様子を見ようってんだよ。とにかく落ち着け」

　冷静な口調でたしなめる正樹だったが、力也は引かない。逆にその冷静さが、癇に障ったのだ。蘭がひどい目に遭わされているのに、そんな冷たい言い方ないだろう……という想いが強くなっていく、

　ふたりは言い合ったが、平行線を辿るばかりだ。やがて、力也の怒りが爆発した。

「もういい！　ゴチャゴチャ理屈ばかり言いやがって！　そんな奴だと思わなかったよ！　正樹はここで帰れ！　俺ひとりで助けるから！」

　子供らしい態度で喚き散らす力也を、正樹は冷ややかな目で見下ろす。

　少しの間を置き、溜息を吐いた。これ以上、話をしても無駄だと判断したらしい。

「そうかよ、お前の好きにしろバカ。後で泣いても知らねえからな」

　素っ気ない態度で言うと、背中を向け去っていってしまった。

　その後ろ姿に、力也は罵声を浴びせる。

「お前がそんな冷たい奴だとは思わなかったよ！　もう友だちでも何でもねえ！　さっさと死んじまえ！」