老残退魔奇譚－夜に散歩はいかがかね？

夜に散歩はいかがかね？

　その日の夜の散歩の場所は、私が提案した。

　場所を告げると、乙は大いに嬉しそうにした。

「ふふ、おじさま。わかってるじゃない！」

　場所は都内某所（とないぼうしょ）の神社である。さびれているが、境内（けいだい）だけは大きい。仕事用のダークコートに身を包み。私は足を踏み入れた。

「きゃあ！？」

　乙が悲鳴を上げる。ああ、すまない。乙のことを忘れていた。

　微かに身を焼く感覚がある。結界だろう。私はこの程度気にしないが、乙には辛いだろうね。

「すまないね、乙。すぐに壊そう。大丈夫だよ」

　手の一振りで結界を打ち破った。一角が崩された結界は連鎖的に崩壊していく。これで乙が痛がることもないだろう。しかし、ね。これで我らの侵入はバレたね。

　さて、ならば次にくるのは……。

　――符だ。符が飛来した。

　何十枚もの符が、私の上空に漂い、雷撃を落とさんと眩（まばゆ）く光るのだ。なるほどいい手だ。物量にものをいわせた戦法。広範囲は避けづらいからね。だが、

「――急急如律令（きゅうきゅうにょりつりょう）、病身変じて風となる。疾（しっ）」

　私は老いている。

　あまり動きたくない。とはいえ、そうもいっていられない。神速の風を呼び出し、身を任す。符術で身体を霞と変じた私は一陣の疾風となる。

　術の効果が切れ、降り立った先には、符を放った若手の狩人たちがいた。

　まったく、場所がバレバレだよ。せっかくの奇襲であるのに、固まっているのは愚かとしか言いようがない。

　慌てふためいた彼らが符を投げる。こちらも符をまく。超接近からの符術戦だね。若い頃はよくやった。私に勝てるものはいなかったがね。

「玄武・白虎、閃光となり走れ」

　双方の繰り出す式と符。いくつかは撃ち落とされるが、彼らの操作精度はあまりに拙（つたな）いようだ。

　すり抜けた符が数枚。彼らに届く。

　この程度とはね……。仕方ない。やってしまいなさい。

　――劫（ゴウ）と。

　彼らの顔に張りついた符が焔を噴き上げた。

「ぎゃあああ！！　火がぁ！　火ががあああああ！！！！　」

　火だるまになった顔を抱え走り回る。地に頭をこすり付けるもの。池に飛び込むもの。それぞれだが、火は消えない。

　当たり前だ。まったく嘆かわしい。符術の焔は、符術をもってしか消せぬと教わっていないのかい？

　肉の焦げる匂い、くぐもった悲鳴、断末魔の足掻き。

　それらが止んだ時、あたりは静寂に包まれた。

　誰も動かない。人を相手にするならば、大げさな攻撃は必要ない。頭を焼く。それだけの火力だ。最小限で良い。気道を焼けば呼吸が出来ぬ。呼吸ができねば考えられぬ。考えられねば死ぬだけだ。まったく、人は脆い。

「おじ様、すごーい！　かっこいい！」

　乙が声を上げる。

『げははは、ざまぁねぇな、狩人ども！　死ね死ね、みんな死ね！』

　乙に似た何かが声を上げる。

「おじ様、嬉しい。私の家族の仇がやっと取れるのね！」

『なーにが、狩人だ！　何が退魔組織だ！　てめぇら自身の術で死にやがれ！』

「頑張れ頑張れ、お、じ、さ、ま！！　素敵素敵、すごーい！」

『このおいぼれを乗っ取ったのは大正解だなぁ！　こんな爺が最強だとはよぉ！』

　――今日の乙はすこぶる饒舌（じょうぜつ）だ。

「本堂の奥の隠し通路の奥だよ。君の仇がいるのは」

　脳の中で、乙が嬉しそうに微笑む。

　脳の中で、乙に似た者がゲハゲハと笑う。

　おそらく先ほど殺したのが、最後の若手だろう。後は私と同じ老人どもだけだ。

　――過去、私には乙に似た娘がいた。

　美しく聡明（そうめい）な妻に似た娘。最愛の私の家族だった。

　退魔狩人という業の深い仕事をする中でも、彼女たちは私の希望だった。

　だが、ある日。希望は絶望に変わった。

　二人が殺された。妖魔討伐の任から帰った私は、血だまりに沈みバラバラになった彼女たちを見た。半狂乱になった私は、狩人組織の地下牢に監禁された。

　そこで、洗脳を受けた。

　妖魔こそ悪。妖魔を殺せ。今までのような生ぬるいやり方では無く、ことごとくを殺せ。人も殺せ。我らが組織に仇なすものは全て。

　絶対孤独の殺戮者になれ。

　愛する者などなく、撃つべき敵のみを見よ。

　お前に家族などいないのだ――

　と。

　実力はあるが、時に妖魔にまで情けをかける私を、組織の長たちは苦々しく思っていたのだろう。妻子を殺し、絶望の底に落とし、どん底まで弱った私の心に暗示をかけたのだ。

　以来、私は組織に忠実な殺戮者となった。

　手にかけた妖魔は数知れず。手にかけた人間は数知れず。だ。

　そうして老いたあとも暗示は続いていたのだが、ある日、乙がやって来た。

『げはは！　おい、おいぼれぇ！　組織をぶっ壊したら、次はお前だぁ！　いや、俺たち妖魔を狙うのは、退魔狩人だけじゃねぇからなぁ！　聖教会のやつらもやっちまうか！？　その為にはお前は要るもんなぁ？　死ぬまで俺様の手足としてこき使ってやるよぉ！』

　私の頭の中で、乙ががなる。口汚く、下品な声で。

「うんうん。そうだねぇ。ここが終わったら、一緒にお菓子でも食べにいこうかね」

『ぎゃははは！　哀れ哀れ！　死んだ娘の幻影に溺れろやぁ！』

　彼には感謝している。彼は退魔狩人に恨みを持つ寄生型の妖魔であったようだ。彼に憑りつかれた事で、私は全てを思い出す事ができた。また、毎夜繰り返される、夜の散歩という名の“退魔狩人”狩りの中で往年の勘を取り戻す事ができた。その中で彼の支配も次第に薄れていった。

　彼はまだ私が自分の支配下にあると思っているらしいが、私は私の意思で、古巣の組織を滅ぼそうとしている。

「乙には本当に感謝しているよ。こんな老人に付き合ってくれて嬉しいね」

『ぎゃはは！　本当にそうだよなぁ！』

　私は乙と共に行く。もうすぐ妻子の復讐が果たせる。どうやらその後も、彼はいてくれるらしい。嬉しい事だ。孤独は嫌だからね。老人はさみしがり屋なんだ。年をとると多少の事は受け入れられるようになる。

「これからも一緒に夜の散歩をしようね、乙」

『おお、いいぜぇ！　老いぼれが死に絶えるまで使い潰してやるよぉ！』

　彼が一般人を殺せと言い出した時はどうするかな。

　それこそお菓子（符術）でも与えてみようか。苦痛に泣く乙を見たくはないけれど。

「私が死ぬまで一緒に散歩してくれると嬉しいよ」

　私は本心からの言葉を、彼に投げかけた。

了