アヤカシユメミの夢幻茶店

15杯目 思い出を巡るレモネード

冬真っ盛り、街は白く染められていった。

おとぎの国での異変も起きず、平和な毎日を過ごしている。

「わぁ～、もう明日ですよ！待ちきれないな～！今日早く寝ちゃおうかな！」

「ふふふ、アスミさん嬉しそうですね」

「だって、結びつく瞬間をこの目で見られた特別な人たちですから！」

妖精の国の王子様とお姫様の挙式が、もう翌日に迫っていた。

挙式の前後数日前からお祝いのパーティーをすることもあり、わたしたちは１週間ほど妖精の国に招かれ滞在する予定であった。

わたしは何度も贈り物のキャンディの予行練習をしては、ご近所に配りまくっていた。箱も、それに詰め合わせたキャンディも、もう完璧、準備ばっちりだ。

めいっぱいお祝いを楽しむぞ！

……と、思っていたのに。

◆

「アスミさん、大変です！」

「どうしたんですか！？」

「春の国が眠りについてしまたのです」

「春の国が？」

「それで、フェアリズ・ロンドの姫がそこの国の生まれで……」

「ふぇ、フェアリーズ・ロンド？」

珍しくユメミさんの方が慌てている。

これからお祝いだっていうのに間が悪い。

でも、急いで駆けつけた方がよさそうだ。

「と、とにかく深呼吸しましょう？」

数度の深呼吸を促し、状況の説明をしてもらった。

わたしが妖精の国と呼んでいた場所は向こうでは「フェアリーズ・ロンド」と呼ばれているということ。それで妖精のお姫様が生まれたのは春の国であること。

お姫様は妖精の国に嫁いできたこと。春の国の異変で国そのものが眠ってしまったこと。その影響で、お姫様まで眠ったまま目覚めなくなってしまったこと。

「……つまり、結婚式が……なくなっちゃうかもしれないってこと？」

「そはさせないです、だから急ぐです！」

「は、はい！」

◆

妖精の国、フェアリーズ・ロンドから小国をふたつほど挟んだ大国。

それが、春の国だそうだ。常にあたたかく、花が咲き乱れ、やさしい風の吹く国。

「……」

「…………」

それが今は、しんと静まり返っていた。

空気はどこか肌寒く、花はしおれたように蕾になり、風はなく。

そしてどこもかしこも曇っている。一ヶ所を除いて。

「……今回の異変は、ズイブンわかりやすいですね」

「たぶんあそこ……お城に、なにかあるんですね」

お城を中心として、円を描くようにそこだけ陽の光が射していた。

天使の梯子がいくつも降り、お城はきらきらと、そして堂々と佇んでいる。

しゅわ、と弾力のない草原を抜け、お城へ向かう。

足跡がわかるように、草がへこんだままになってしまった。

なんだが、痛々しい。

「今度は、何があるんだろう……」

「……そですね、気をつけて行きましょ」

しゅわり、しなり、しゅわり。

なんの妨害も障害もなく、辿り着いてしまった。

真っ赤だ。

真っ赤な薔薇が、こんもりと咲いていた。

ドーナツ型に咲いた薔薇の中央に、誰かが座っている。

たくさんのカーネーションを逆さにしたようなドレスを来て、髪にいくつもの花飾りを付けた女の子だった。わたしたちに気付き、恭しくドレスの裾を持ち上げた。

「お待ちしておりました、アスミさま」

「え？」

「わたくしは、この国の王女です」

「あ、初めまして……あの、どうして？」

お花の王女様は、傍らに置いてある蔓と木の実で出来た荷車を引き寄せ、こんもりと咲いた薔薇を摘み、荷車に積み始めた。ぱちん、ぱちんとはさみの音がする。

「すべてあなたに渡せば、国は目覚める」

「え……っと……」

「誰のシワザか、教えるつもりはないのですね」

「ユメミさん……」

「……言えば、国は永遠の眠りに就く……と」

悲し気に、でも手を止めることはなく。

「……薔薇の、屋台ができそうですね」

「なぜ、薔薇を……アスミさん、たんじょびです？」

「いえ、わたし、夏生まれだから……クリスマスもまだだし……えっと」

「そもそも送り主に心当たりがない、です？」

「……ええ、そう」

贈ってくれそうな唯一の人は喪ってしまった。

どこかにいる、そう思ったけれど、それはそうあってほしいという予測でしかない。

今追っている異変の主が、彼だとは思えなくなっていた。

ぱちん、ぱちん。

静寂の中、王女様が薔薇を摘む音だけが響いている。

「……999、これで最後です」

荷車の取っ手を渡された瞬間、わたしは目の前が真っ暗になった。

◆

足元に、古い本が落ちていた。

「誰のだろう……小さい頃、見たことがあるような……」

妖精たちが、人間たちを巻き込んでドタバタする話。

ぱらぱらとめくってみると、まるで台本のようだった。

わたしが読んだことがあるのとは、違うみたい。

「あ、その本……」

「え？」

「きみが拾ってくれたの？」

わたしはぼんやりとしていた意識を引き戻し、頭を下げた。

「ごめんなさい、ひとのものを勝手に見るなんていけなかったわ」

「いや、いいんだ、歌は歌われるために、物語は読まれるためにあるんだから」

ふしぎな人だ。

話すこともそうだけど、雰囲気が。

「……あなたって、まるで絵本から抜け出してきたみたいに見える」

「それは……喜んでいいのかな？」

「う～ん……たぶん？」

「あはは！きみが言ったんじゃないか！」

あれ？わたし、前もこうして……。

手の中に残る本を握る。

目の前がぼやけて、誰と話してるのかわからなくなった。

「待って、もう少しだけ……わたしの一番大切な……！」

◆

「アスミさん！」

「……あれ、わたし……？」

「眠てしまたのです、アスミさん」

「え、わたしが……？」

なんだか口の中がおいしいことに気付き、首を傾げる。

おいしいのはどうやら、ユメミさんの持つスポイトの中身らしい。

「思い出を巡るレモネドです」

「思い出……」

「目覚めなければならない思い出、その大切さを知る効果です」

「あぁ…………ありがとう、ユメミさん」

倒れてからの話を聞き、原因となった荷車を見る。

なんだか、今となっては普通の薔薇って感じだ。山盛りだけど。

「ほんとに、たくさんですね……」

「重いですね、アスミさん引けるです？」

「なんとか引けそうです……えっと、じゃあ、確かに受け取りました」

「アスミさま……あなた、悩んでいる……誰かと、似たような……」

「え？」

王女様は顔を覆い、しゃがみ込んでしまった。

「言わなければならないことはあとひとつ……でもわたくしはあなたに伝えたい」

嫌な音がする。

心臓が、逆流したような音。

だめ。それを言っちゃだめ。

「まずは言伝……『何度生まれ変わっても、きみを愛する』」

「…………それは……」

「頼んだのは――――……」

どさり。

王女様は倒れてしまった。

「……寝て、る？」

「どこにいるです！！どこかで、異変の主が見てるはずです！！」

周りを見渡しても、誰もいない。

何もない空間から、「ぱき。」と音がした。

「だ、誰！？」

「出てくるです！！こら！！誰ですか！！」

待てども待てども、返事はない。

どれくらい待っただろうか。

一時間にも、一瞬にも思える時間だった。

「……ふぁ～、よく寝た……あら？どちら様？お客様かしら？」

「え、憶えてないんですか？」

「いったいなにをです？」

「アスミさん、これ以上（いじょ）聞ても無駄です」

「これ……なんなの……どうすればいいの……」

目的の掴めない薔薇の荷車。

その上に何かが置かれているのに気づき、近寄る。

「……砂、時計……」

「砂時計……？それにしては何かヘンな……」

「あっ！！」

「どしたですアスミさん？」

「あ、ううん、なんでも……」

いつの間にか、春の風が吹いていた。

振り返ると、さんさんと降り注ぐ陽光を余すことなく浴びようと、花たちが精いっぱいに咲いている。どうやら、異変は消えたらしい。

「アスミさん！フェアリズ・ロンドから連絡があたです！」

「えっ、ほんと！？」

「姫の目が覚めたから、これから式を挙げるそです！！」

「じゃあ急がなきゃ！！」

人が変わったように疑問符を浮かべ放題な王女様を置いて、荷車を引く。

ユメミさんが後ろから押してくれて、全速力で駆け抜けられた。

一度店に戻って着替えを済ませ、贈り物を用意する。

「行くですよ！！」

「はぁーい！！」

わたしは、気付いていた。

わたしが確信に近付いているというより、確信が私たちに近付いている。

（……あれは…………海の、砂……）

割れてしまっていた砂時計。

潮の香りを濃厚に、新鮮なままで纏っていた砂。

外枠はなく、８の字に似た海色のガラスがあるだけの。

（やっぱりあれは……彼が、どこかにいる証拠……）

◆

「ふたりともおめでとう～！！」

「ありがとう、アスミちゃん」

「また助けてもらったね、感謝するよ」

妖精の夫婦は、お互いの編んだ花冠を頭に乗せ、幸せそうに微笑んでいた。

それは今まで見たどんな景色よりもきれいで、涙が出てしまう。

色んな感情が浮かんでは消える。

けど今はお祝いを楽しまなくっちゃ。

「そうだ、薔薇を配ろうかと思ってるんだけど」

「……ねえアスミちゃん、その薔薇、配っていいの？」

「え？どうして？」

お姫様が首を傾げながら薔薇の山を見て回る。

「いえ、私の出身のせいかしら……きっと気のせいね！今日は楽しみましょう！」

「もちろん！キャンディをたっくさん持ってきたの！今日の日のために！」

「まあ……！アスミちゃん、私……っ、とても幸せ……！！」

お姫様まで泣いてしまった。

国中が幸せで溢れている。

「さあ！ドラジェシャワーの時間だ！」

「アスミさんも、箱をどぞです」

「ありがとう」

紙吹雪のように、ドラジェと花弁が飛び出して降り注ぐ。

固いもののはずなのに、当たってもちっとも痛くない。

「ドラジェが箱に入るカラカラとゆ音は、とても縁起がよいのですよ」

「そうなんだ！……なんだか、心配事も忘れられそう」

妖精の国の料理もたくさん並べられていて、わたしたちは大いに楽しんだ。

箱一杯のドラジェに、光の国を思い出しながら。

歌い、踊り、笑い、時にハグをして。

「ユメミさん、わたし薔薇を配ってきますね」

「ワタシはもすこしメニュのチェクをするです」

「わかりました、じゃ、またあとで」

薔薇の荷車にはいくらかの人だかりができ、みんな少しずつ薔薇を貰ってくれた。

ほんの少し減ったかな、と思ったくらいに、誰かに声をかけられた。

「あ、あなた光の国で助けてくれた……お礼を言いたかったの」

「いえ……あの、ほんの少しでいいんです……僕に薔薇をくれませんか」

「えっと……どうぞ？」

一握の薔薇を渡すと、少年はしばらく黙ったあと微笑んで受け取った。

「じゅう、さん本」

「足りなかった？」

「いいえ、いいえ、僕がこんなにもらっては申し訳ない……少し返しても？」

「え、ええ、いいけど……」

少年から２本の薔薇を受け取り、荷車に戻した。

それを見て、少年はにっこりと笑って行ってしまった。

「なんか……ふしぎな子……」

結婚式に参加してると言うことは、妖精の国の関係者だよね？

◆

§

「おい、アンブラ！！余計な事をするな！！」

「13引く２は11……ふふふ、残るのは２と11なんだ……」

「聞いてるのか！？お前のせいで僕は……！！」

フェアリーズ・ロンドから遠く離れた地。

そこにいるのはふたり。

「アスミまで眠るなんて聞いてない！！」

「おまえの調合が悪いんだ」

「ふざけるな！！危うく死んでしまうところだった！！」

ひとりは苛ついたように足を踏み鳴らしている。

もうひとりはうっとりと手に持った薔薇の花を見つめていた。

§

「ティタニア」

「なぁに？」

「さっき、薔薇の花を配っていいか聞いていただろう？どうしてだい？」

「あぁ……」

妖精の王妃・ティタニアは新しい友人、アスミの方を見つめた。

ほんの少しの心配の色を映して。

「私の故郷では……あの種類の薔薇はプロポーズに使うものだから……」

「ああ、きみが僕にくれたのとおなじやつか」

「それに、本数が……いえ、なんでもないわ……私たちも混ざりましょ！」

結婚式は華やかに、幸せに過ぎていく。

ティタニアは、せめて抱えるほどの薔薇がアスミに残ればいい、と祈った。

999本が残らないなら、せめて33本を。

「アスミちゃんに、抱えきれないほどの幸福が訪れますように……」

「僕も同じことを祈ったら、幸福は倍になるかい？」

くすくすと、幸せな妖精の笑い声が、鐘の音に混じった。