蓮華

第124話 新たなる刻 ～麻乃 2～

　春――。

　ジャセンベルの港へ降り立つと、相変わらず砂まじりの強風が吹き抜けていく。

　遠くにみえる山には、まだ雪がかぶっていた。

「ロマジェリカに比べたらマシだけど、やっぱり砂埃がすごいね」

「だな。それでもこれからは、きっと少なくなってくるだろ」

「……だといいね」

　いつもはひっそりと渡ってくるから、岩場の人けがない場所へ降り立つけれど、今日は賑やかな港町へ入った。

　街じゅうの人の目がこちらをみているようで、緊張する。

　通りに立ち並ぶ店の前に、見たことのない果物や魚が並んでいるのを眺めた。

「泉翔とは違ってものの数量も多くないね」

「それもこれから増えていくといいよな」

　あちこち眺め見ている鴇汰の横顔は、麻乃よりも緊張しているふうにみえる。

　明日の術のことが気になるんだろう。

　早めに宿に入り、翌朝に備えてすぐに休んだ。

　翌朝はまだ薄暗いうちにクロムの迎えがきて、式神で移動した。

　訪れたのはジャセンベルの祠がある森だ。

　ロマジェリカの祠にはクロムと巧、穂高が、ヘイトにはサムと修治、岱胡が、庸儀には梁瀬と徳丸がいるそうだ。

　本来ならば、賢者たちが大陸を囲うように三ヵ所に留まり、鴇汰が大陸の中心あたりで術を使うという。

「叔父貴以外はまだまだ力不足だから、兄神さまたちの力をお借りするんだってさ」

「へぇ……そうなんだ」

　森にはレイファーが従者とピーターたち側近を伴って顔を出した。

　あとでマドルの墓へ案内をしてくれるらしい。

　荷物の中から豊穣のときと同じように泉の森で汲んだ水を出し、祠を丁寧に磨いて供物を備えた。

　今日はいつもとは違うから、祝詞は鴇汰が一人で上げた。

　レイファーの側近たちも従者も祝詞を聞きなれないせいか、怪訝な顔を見せている。

　祠の前で両手を合わせている鴇汰を、少し離れた場所から見守っていた。

　晴れた空に薄く雲がかかり、緩やかな風が木々を揺らしている。

　麻乃は周辺の気配を手繰った。

　何者かが潜んでいるような様子はない。

　――パン！　パン！

　と大きく柏手が二度響き、鴇汰がさっきとは違う祝詞を上げ始めた。

　今、ここにいないのに、クロムと梁瀬、サムの声が同時に聞こえてきた気がする。

　レイファーも同じなのか、キョロキョロと周囲に視線を巡らせていた。

――古よりの大いなる力に願いを込めて

――天と地を繋ぎ、魂を交わし

――神々の恵みを我らに注ぎ給え

――蒼き空よ、我らに晴天を与え給え

――澄んだ風よ、我らに清新なる息吹を与え給え

――輝く太陽よ、我らに光明を与え給え

――大地の母よ、我らに実り多き豊穣を与え給え

――流れる水よ、我らに潤いと清らかなる流れを与え給え

――生命の森よ、我らに繁栄と庇護を与え給え

――神々の啓示を受け、道を照らし

――神々の守りにより、安寧を得んとする者たちよ

――神々の名にかけて、我らの祈りを受け取り給え

　風がさらに強く吹き、雲が厚みを増して光をさえぎっていく。

　なびく髪を両手でおさえ、空を仰いだ。

　サラサラと降る霧雨が地面を濡らし、濡れた土の香りが鼻腔をくすぐる。

　森の出口に近い辺りに立つレイファーの背後で人影が揺れた。

　再生の祝詞を上げている最中に、こんなにも祠の近くで血を流す行為があってはならない。

　麻乃は素早く走り出し、その人影を炎魔刀の峰で打った。

「レイファー、怪我は？」

「大丈夫だ。すまない、まったく気づかなかった」

　まだいる。

　仕かける前に抵抗されると思わなかったのだろう。

　出口の岩場あたりに潜んでいる。

　麻乃は森を出て岩場の裏へ回ると、その場に潜んだ数人をすべて倒し、レイファーの側近たちの手を借りて拘束した。

　反応が鈍いから軍属ではないと思ったら、レイファーの兄たちの近衛部隊だという。

「近衛でこの程度の腕前なら、今後、襲われても心配はなさそうだね」

「藤川はさすがの腕前だな。こんなにも早く拘束するとは思わなかった」

「だって……こんな神聖な術を使っている最中に、血を流させるわけにはいかないよ」

「確かにそうだな。レイファーさまにも怪我はなかったし、助かった」

「それより、まだ潜んでいる残党がいるかもしれない。藤川は長田についていてくれ」

　レイファーの側近であるケインがもう一人をジャックと呼び、周辺を探りに出ていった。

　お言葉に甘えて鴇汰の近くで周囲の警戒をした。

　あたりをぐるりと見渡して鴇汰に視線を戻したとき、麻乃は不意に違和感を覚えてもう一度、周囲をみた。

「すごい……」

　足もとから、木々の向こうに広がる岩場のほうも、見渡せるあちこちに緑が芽吹いている。

　ついさっきまでは、ただ赤茶けた大地が広がっているだけだったのに。

　――パン！

　最後に一度、柏手を大きく打った鴇汰は、目眩を起こしたように近くの木にもたれた。