蓮華

第96話 奪還 ～麻乃 1～

　真っ暗闇の中にいた。

　あの瞬間、あたしが鴇汰を刺した。

　マドルの意識を止められなかった……。

　自分の手なのに。

　あんなに深く刺してしまったら、鴇汰はきっと助からないだろう。

　あとからあとから涙がこぼれて止まらない。

　だから覚醒などしたくはなかった――。

　遠くで名前を呼ばれている気がするけれど、誰かがあたしの名前を呼ぶなど、こんなことをした以上は、もうあり得ない。

（あのとき……ロマジェリカで倒れたときに、どうしてマドルの手を取ってしまったのか……）

　暗闇の中で、戦場で岱胡に撃たれ、鴇汰に斬られたのを思い出す。

　あのまま朽ちてしまえばよかったのに……。

　倒れ伏したまま、麻乃は身動きを取ることもできないでいた。

　混乱した戦場が頭に浮かぶ。

　泉翔を止めようと、必死に走る先には、ジャセンベルとロマジェリカの軍勢がみえる。

　麻乃に斬りつけてくる兵は、誰もかれもジャセンベルの兵たちだ。

（みんなじゃあない……？　トクさんや巧さんは……？　穂高も梁瀬さんも……修治は……？　だって……あのとき確かに……）

『おまえ、マドルに暗示をかけられたんだ。あるはずのない光景を見せられたんだよ』

『麻乃、良く思い出せ。おまえの部隊が初陣のとき、おまえが西浜でなにを見たのかを』

　鴇汰と修治の言葉が蘇ってくる。

『暗示にかけられて、そう見せられたからだろーが！』

　頭の芯が痺れるように痛む。

　たった今、頭に浮かぶ戦場の光景が正しいのだとしたら、本当に暗示に惑わされていたのか。

「そんな……だって……それじゃあ、あたしは取り返しのつかないことを……」

　どんなに泣き叫んでも取り戻せない。

　どうしてマドルの言葉だけを信じ、鴇汰と修治の言葉を信じられなかったのか。

　また、誰かが麻乃を呼んだ。

　重い体を起こし、周囲を見渡す。

　真っ暗な中に薄ぼんやりと、シタラの姿がみえた。

「婆さま……」

「ようやく目が覚めたか？」

　目の前に立つシタラは、いつものように憂いを帯びた目ではなく、温かさを感じるような目だ。

　あんなにも怖いと思っていたのに、今はただ懐かしい。

「いつまでそうして嘆いているのか。こんなところで倒れていては、大切なものを失うばかりになるぞ」

「でも、あたしは取り返しのつかないことを……」

「まだ間に合う。それに……隆紀も麻美も見守っているのだから、もっとしっかりなさい」

「お父さんとお母さんが……？」

　遠くでまた、麻乃を呼ぶ声が聞こえる。

　涙で濡れた頬を拭い、息を整えると、耳を澄ませてその声を手繰った。

『大きくなったなぁ、麻乃』

『本当に。すっかり大人っぽくなっちゃって……癖毛は……隆紀そっくりねぇ』

　二人の笑い声が響く。

『おまえの相手は修治だとばかり思っていたのに、いつの間にか相手が変わっていて驚いたぞ』

『本当に大切な人を、自分でちゃんと見つけたのね』

　もう、十年以上も聞いていないのに、それが父と母の声だとわかる。

　声しか聞こえてこないのは、亡くなって長いせいなのだろうか？

「お父さん……お母さん！　でもあたし……あたしは鴇汰を刺して……」

　どれだけ目を凝らしても辺りに二人の姿はないけれど、気配だけは感じ取れた。

　思い返すほどに沸きあがる後悔と不安に、二人に縋りつきたい衝動に駆られる。

『……鴇汰くんは大丈夫だ』

『しっかりしなさい。自分の足で、しっかり立つのよ』

　二人は頑張れといって、麻乃を叱咤する。

　みえないのに、二人の手が麻乃の肩に触れ、立ちあがった背中を押しているのがわかった。

　その手の温かさが、いつかカサネに触れられたときのように胸に沁みる。

『麻乃、左手を伸ばせ！　左手を伸ばしてしっかりつかむんだ！』

『早くしないと鴇汰くんが危ない。助けられるのは麻乃、あんただけよ！』

　麻乃の前に立つシタラに、もう一度、目を向けると、シタラは麻乃の左手を取って袖を捲り上げた。

「痣が消えている……」

　左腕にいつの間にか浮いていた蓮華の印がなくなっていた。

　それに気づいた瞬間、腰の印が熱を帯びて感じる。

「己で選んで手に入れた蓮華の印であろう……？　行きなさい、麻乃。今行かねば、後悔することになるぞ」

　シタラが指さす暗闇の奥に、ほのかに光がみえた。

　父も母も、左手を伸ばしてつかめという。

　――まだ間に合うなら、助けられるのがあたしだけだというのなら。

「行ってくるよ。頑張ってくる。だから見ていてよ」

　何度も繰り返される『がんばれ』の言葉を背に、麻乃は左手を精一杯に伸ばし、その手に触れたなにかを掴むとシタラの指す光に向かって走った。