蓮華

第24話 不安 ～杉山 1～

　堤防を乗り越え、中央までの道を進軍していくロマジェリカの兵を、杉山は必死に目を凝らして眺めた。

　一部隊が通り過ぎても、まだ麻乃の姿は確認できない。

　夕方に進軍した先陣の中にも、麻乃の姿はなかった。

　ひょっとして、西浜へは来ないんじゃあないだろうか？

　そんな考えが頭を過る。

「まだ来ないな……」

「ああ……」

　大石がポツリと呟き、つい、生返事をした。

　どんなに大勢いようとも、麻乃の姿だけは見間違えることも見落とすこともないと、確信を持って言える。

　それは多分杉山だけでなく、ずっと一緒にやって来た小坂も大石も、豊浦や矢萩も、みんな同じだ。

「それにしても、小坂のやつ……こんなときに黙って部隊を離れるなんて」

　大石はそう言いながら、目の前を過ぎていく部隊を身を乗り出すようにして眺めている。

　早めに休め、修治にそう言われたときに、疲れのせいもあったのか、うっかり熟睡してしまった自分を悔いた。

　目を覚まし、二人の姿がないと気づいたときは、愕然とした。

　大ごとにはできないけれど、急ぎ探すには残った隊員たちにも伝えなければならず、数人を残してあちこちを探したけれど、結局まだ見つからないままだ。

　集中して麻乃の姿を探そうと、腰を浮かせて茂みから顔を出したとき、背後でガサリと音がして、心臓が破裂するかと思うほど驚いた。

「大石、おまえが戻って少ししてから、俺たちのところに小坂が来たぞ」

　振り返ると、岱胡の率いる三番隊の堺（さかい）だった。

「おまえらのところに？　小坂だけか？　なんの用だったんだ？」

「それが良くわからない。とにかく急ぐからって茂木だけを連れていったんだ。おまえらには、先に打ち合わせたとおり防衛に徹してくれ、って伝言をあずかった」

　小坂が茂木を連れていった、となると、もしやその行先には麻乃がいるんじゃあないだろうか？

　確か、茂木が麻酔弾を持っていると聞いている。

「どこへ向かったのか聞いてないのか？」

「ああ。取り付く島もない雰囲気だった」

「くそっ……せめて行先さえわかっていりゃあ連れ戻しにも行けるってのに」

　大石と堺のやり取りを聞きながら、杉山の中で覚悟が決まった。

「いや。小坂は抜きでいい。あいつにはなにか考えがあるんだろう。俺たちは、まずは打ち合わせ通りに行こう」

「本気で言ってるのか！」

「当たり前だ。俺たちまでも、ここを離れたらどうなる？　残りの兵をほとんど通すことになるじゃないか。先の拠点に控えているやつらに全部を任せるのか？」

「そんなわけがないだろうが！」

「……だったら、俺たちがすべきことは、今、目の前の敵兵をたたくことだ。堺、手間をかけさせるが、川崎にもそう伝えに行ってくれるか」

　堺がうなずいた。

　その背を軽くたたき、川崎が今いる辺りを教えた。

　すばやく移動していく後姿を見送ってから、大石に向き直った。

「恐らく、麻乃隊長はもう上陸してる」

「なんだって？」

「茂木が麻酔弾を持ってるって言ってただろう？」

「ああ。確かそれがうまく使えれば、こっちと対峙しなくて済むかもしれないって……」

「その茂木を小坂が連れ出したってことは、そういうことだ」

　大石は真顔のまま黙った。

　数秒、杉山の顔をジッと見つめてから、諦めたように小さく首を振り、柄を握りしめた。

「わかった。俺たちは、為すべきことをするしかないんだな」

「急いで拠点に戻ろう。他のやつらと合流して、海岸の敵を一掃しなきゃな」

　中央への道を進軍していくロマジェリカ兵を横目に、移動を始めた途端、海岸の方向でざわめきが起こり、怒声が響いてきた。

「――援軍だ！」

　思わず大石と顔を見合わせ、拠点まで全力で駆け戻った。

　拠点では、新人たちが忙しなく出撃の準備をしていた。

「どうした！　援軍って、一体、なにがあった？」

「それが、新たな戦艦が迫っていて……しかも、かなりの数です！」

「準備は？」

「全員、整っています！」

「よし、とにかく浜へ急ごう」

　テントを出たところで戻ってきた川崎に出くわした。

「川崎、そっちの準備はどうだ？」

「こっちは、いつでも出られる」

「そうか。それなら、このまま海岸へ急ごう。援軍だかなんだか知らないが、ここからはすべてつぶすぞ」

　杉山がそう言うと、川崎はすぐに隊員たちを集め、簡単に手順を伝えた。

「まさかこれ以上、敵が増えるとは思わなかったが、それならなおさら、通すわけにはいかない。全員、覚悟を持って対応してくれ」

　集まった隊員たちに、それだけを伝えると、杉山は脇道から海岸へと向かった。