蓮華

鴇汰

第58話 鴇汰 ～鴇汰 1～

　上陸してきたヘイトの軍は、妙な雰囲気をまとっていた。

　予定通りに先陣はすべてルートを通したものの、どうも落ち着かない。

　岱胡の部隊が海岸で攻撃を仕かけ、多く兵を減らしたと言うのに、通り抜けていった兵数はまったく減っていないようにも見えた。

　嫌でもロマジェリカで出くわした奇妙な兵を思い出す。

　修治が作った資料にも書かれていた。

　できるだけ足を狙った攻撃に切り替えるようにと、各拠点に連絡をさせた。

　それにしても、もう日が落ちると言うのに、一向に麻乃は姿を見せない。

　辺りはずいぶんと薄暗くなり、視界が悪くなって兵の個体を見わけるのも難しくなった。

　後陣は海岸で動かずに、夜明けを待つのか進軍する気配を感じない。

　まだかなりの兵が海岸に残っている以上、次の拠点へ移動するわけにも行かない。

「相原、頃合いを見て交代で休息を取ろう。奴ら、夜は動きそうもないしな」

「やはり慣れない土地だからか、やけに慎重にも見えますね。先陣は勢いだけの気負った雰囲気だったのに」

「あぁ、あれはもしかすると例の術だか暗示だかにかかってるのかもな」

　海岸に様子をうかがいに行っていた橋本が戻ってきた。

「やつら、やっぱり詰所を荒らしてましたよ。物資が不足しているのは本当のようですね、なにも残ってないってイカってましたから」

　そう言って苦笑している。

「それから、チラッと耳に入ったんですけど、夜の内に荷下ろしを済ませ、夜明け前に動くつもりのようです」

「夜明け前か……薄暗くて視界が悪いんだよな」

　古市が眼鏡を外して拭きながら、溜息をついた。

「まぁ、動きだすタイミングがわかったのはありがたいな」

「そうですね。少なくともそれまでは休めるんですから。隊長、先に仮眠を取って下さいよ」

　相原が真顔で言う。

　橋本も古市も黙ったまま探るような目で見ている。

「バカ、俺より先におまえらが休んでおけよ」

「そうは行きませんよ。またあんたに倒れられたら困るんです」

　――やっぱりそれか。

　あのときは、変な感覚に突然気を失ってしまったけれど、それからはなにもない。

　体も十分過ぎるくらいに動く。

　心配してくれるのはありがたいけれど、少しばかり過保護過ぎるみんなの態度に、つい鴇汰も意固地になってしまう。

「そうそう倒れるかっての。俺、ちょっと今から岱胡んトコのやつらの様子見てくるわ」

　立ち上がって鬼灯を手にした。虎吼刀を持たずに出ようとしたことが、ますます不安をあおったらしく、相原が一緒に来ると言い出した。

「なに言ってんのよ！　なにもないだろうけど、おまえまで拠点空けるわけには行かないだろーが！」

「一人で敵陣の近くまで出ていくのは、どう考えても危ないでしょう？」

「おま……俺はガキじゃねーんだぞ！　俺のコトなんだと思ってんだよ！」

　相原は相変わらず真顔のままで、どうやら冗談で言っているのではなく、本気で心配をしているらしい。

「大体なによ？　敵陣ったって、すくそこじゃねーの！」

「距離の問題じゃないんです」

「……あのなぁ！」

「まぁまぁ、とりあえず夜明け前に敵兵が動くってのは、三番隊のやつらにも教えとかなきゃまずいですし、こんなときだから用心に越したことはないでしょう？」

　どうあっても引きそうにない相原に苛立ち始めたとき、古市があいだに割って入ってきた。

「相原、俺が隊長と一緒に行ってくるから、ここのことを頼むわ」

　武器を手に立ち上がった古市が相原の肩をたたいてそう言うと、相原もやっと安心したのか「頼む」と言った。

　古市に促されて渋々テントをあとにした。イライラしているせいで、自然と足が速くなる。

「ちょっと隊長、そうあわてて歩かないでください」

　後ろから歩幅を合わせて追って来た古市が苦笑しながら言った。

「別にあわてちゃいねーよ。おまえまさか転ぶから危ない、とかいうんじゃねーだろうな？」

　横に並んだ古市を睨むと、ムッとしたまま悪態をついた。

「まさか。まぁ、隊長が苛立つのもわかりますけど、相原の気持ちも汲んでやってくださいよ」

「そりゃあ……わからないわけじゃねーけどさ。おまえら俺に対して急に態度が甘くなるから……」

「当たり前ですよ。藤川隊長は中央に通すように言われているってのに、あんたここで足止めする気でしょう？」

　言い当てられて答えられなかった。

　麻乃はここで迎える。

　鴇汰が取り戻さずに誰がそれをするのか、そう考えていた。

　黙っているのを答えだと受け取ったのか、古市が溜息をついた。

「やっぱり……やろうとしていることはわかりますよ。ただ、相手が相手だけに、俺たちも黙っちゃいられないんです」

「おまえらの言いたいこともわかるよ、俺じゃ敵わないだろうと思ってるんだろ？」

「正直言うと、そうです」

　罰の悪そうな顔で古市は笑った。釣られて鴇汰も笑ってしまう。