蓮華

第55話 修治 ～修治 5～

「俺のせいだったのか……俺のせいでおまえはいつも覚醒しそうなのを抑えて……」

「ここでちゃんと修治を殺しておけば、今度こそあたしは誰かの手にかかる。あたしはもともと……生きていちゃいけない存在だったんだ」

　守っているつもりでいたのがそうではなく、修治の存在こそが麻乃を一番苦しめていたとは思いもしなかった。

　いつでもそばにいて、そんなことにさえ気づかなかった自分が情けない。

　どんな思いで修治を見つめ、受け入れてきたのか。

　辛くないはずなどなかっただろう。

　視界が霞んでまともに麻乃の姿が見えない。

　そう思って初めて修治は泣いていることに気づいた。

　今はそんな場合じゃないと、グッと袖で目を拭う。

　麻乃を野放しにしてはおけない。

　そうする以上は、修治も最悪の覚悟を決めなければならないと悟った。

「おまえが俺を殺りたいというのはわかった。だがな、俺は黙って殺られたりしない」

「手向かうっていうなら、そうすればいい」

「おまえを誰かの手にかけさせることもしない。決着は俺がつける。もちろん、おまえを一人で逝かせたりしない。最後は俺も一緒に逝ってやる」

「あたしを？　馬鹿なことを……逝くのは修治一人だ！　あたしは死んだりしない！」

　言っていることもその行動も支離滅裂だ。

　生きていていい存在じゃないと言いながら死なないと言う。

　他人を傷つけたくないような物言いをしながら、平然と他人を手にかける。

　まともじゃないのは一目瞭然だ。

　おクマと松恵を倒しているうえに、修治に対しても斬り付けてこないで突きにくる。

　命を奪いにきているのも明かだ。

　なにかおかしいと感じながらもすばやい麻乃の動きに、それを深く追求できるだけの余裕がない。

「……洸、まだそこにいるか？」

　麻乃から目を逸らさずに背後の木陰に小さく声をかけた。

「――はい」

「隙を見て逃げろと言ったけどな……すまないがおまえ、そこに残ってこれから起こる一部始終を、目を逸らさずにすべて見ておいてくれ」

「これから……すべてって……」

「事が済んだらすぐに柳堀へ戻って、中央に向かえ。そしておまえが見たすべてを高田先生に伝えるんだ。いいな？」

「い……嫌だ。俺、嫌だよ！　あんたが自分で話せばいいじゃないか！　なんで俺が……」

「話せる口があればそうする。それが無理だから言ってるんだ。この場にいたことを不運だと思って諦めろ。おまえは俺たちの弟弟子だろう？　おまえにしか頼めないんだよ」

　洸の緊張が背中に伝わってくる。

　可哀相なことだとわかっていても、誰も知らないままにはしておけない。

　動きを止めてこちらの出方をうかがっている麻乃を見つめた。

　目を細めて落とした視線が、修治の手もとに向いている。

　攻撃をかわすために抜いたのが、獄のほうだと今、気づいた。

　麻乃は相変わらず夜光を握り締めたままだ。

　その表情は不機嫌さが思いきり現れている。

「……抜けよ。待ち望んだ炎を手にして、どうして抜かない？」

　問いかけに麻乃の口もとが歪んだ。

「その必要がないからだ」

「必要がない？　だったらいつ、そいつが必要になるってんだ？」

「修治にそんなことは関係ない！」

　大きく踏み込んで突きかかってきたのを薙ぎ払った。

　相手が炎ではなく夜光だからか、獄にも特に変わった反応は見えない。

　かつて感じた痺れるような衝撃もない。

　それに――。

　こんなものなのだろうか？

　肩口をかすめられた以外、特に際立って強い攻撃を受けることがない。

　確かにスピードも力も上がってはいる。

　けれど決して避けられないような動きではない。

　麻乃が修治に向ける殺気からして、手を抜いているとも思えない。

　追い抜かれないように腕を上げてきたという自信はあるけれど、こうまで対等に渡り合える程度の能力なのだろうか？

　また喉もとを狙ってきた夜光を鍔で受け止めて押し返し、切り返して下から斜めに掬い上げた切っ先が、麻乃の左袖をかすめ斬った。

　麻乃は顔色を変えて左手を引いた。

　例え、衣服であろうとも、自分が攻撃を受けたことが信じられないようだ。

　それに、やけに左腕を妙に意識しているようにも感じる。

『その術では暗示にかけたものに印を刻みます。大抵が腕、あるいは首筋に痣を浮かばせるんですよ』

　不意にサムが言った言葉を思い出した。

　レイファーの見た蓮華の痣は左腕にあったと言う。

　気にしているのはそのせいかもしれない。

『まぁ、痣をなくしてしまえばいいことですが、場所によっては命に関わるので、今は解く方法を探しているところです』

　左腕ならば、そのあとの処置次第で命に関わるほどにまではならない。

　ただ、腕を失うことが後の麻乃にどう影響するのか……。

（それでも……生きてさえいればそれでいい……それでいいんじゃないだろうか？）

　最悪の事態を免れるかもしれない。

　それだけで一条の光が見えた気がした。