蓮華

第13話 再会 ～多香子 3～

　周辺に強い殺気が満ちた。

　男たちもそれを感じたのか怯んでいるのが多香子にもわかる。

「下衆が……その人から手を放せ」

「おまえには関係ないだろう！　さっさと消えろ！」

　更に近づいてきた声の主の顔がはっきりと見えた。

　多香子と目が合った瞬間、眉をひそめ、その視線を男に移した。

「――その人になにをした」

「いちいちうるさいやつだな！　おまえに用はないと……」

　圧しかかった男が言い終わる前に、ほかの三人が倒れた。

　血の臭いが鼻をつき、倒れた三人が斬られたのだとわかる。

「事によっては見過ごそうと思った……けど……あんたたち……一番してはならないことをしたな！」

「――この！」

　立ち上がった男が剣に手をかけた瞬間、抜き放つ間もなく倒された。

　多香子のほうへ倒れ込んできそうになった男の体に、声の主が体当たりをして横へ反らせた。

　屈み込み、伸ばしてきた手に、手首を掴まれて引き起こされる。

「大丈夫？　怪我はしてない？」

　言いながら体についた土を払い落としてくれる。

「……麻乃ちゃん」

「ひどいことをされていないみたいで良かった……でも頬が赤い……まさか殴られたの？　他にどこか痛む？　お腹は……？」

「私は大丈夫だけど……」

「そう……なら良かった」

　殴られた頬を軽く撫でてきた麻乃に、多香子は手を引かれて一緒に立ち上がった。

「このあたりはもう人の気配もないのに、こんなところでなにをしてたの？　しかも、こんなに暗くなってから出歩くなんて危ないじゃないか」

「そんなことより良く無事に戻ってくれたわね。本当に良かった……みんな心配していたのよ！」

「心配していた？　みんなが？　ふうん……そう……」

　嬉しくて抱き寄せたのを、やんわりと引き離された。

　抑揚のない口調に違和感を覚える。

　麻乃はそのまま玄関に向かって歩き出し、その後ろを慌てて追った。

「今までどうしていたの？　今、みんな詰所にいるはずよ。早く顔を見せて安心させてあげて」

「多香子姉さんはそこで待っていて」

　玄関先で麻乃は振り返りもせずにそう言うと、中へ入っていった。

　有無を言わせない雰囲気に、仕方なく持ち出した荷物を抱え、倒れた男たちから離れた場所へ移動した。

　十分ほど待って戻ってきた麻乃の手には、さっき持ち出そうとした二刀が握られている。

　玄関を出た瞬間、麻乃は道場へ続く道のほうへ視線を向け、厳しい表情をした。

　そのまま今度は焼却炉へ向かい、中に火を灯している。

「どうしたの？　早くみんなのところへ……」

「姉さん。あたしは忘れものを取りに来ただけなんだよ。それと……やり残したことを片づけに来たんだ」

「忘れものって……やり残したことって……」

　薪に火が付き、パチパチと木の弾ける音が聞こえる。

　それをジッと見ている麻乃の姿に違和感を覚え、そこで初めて麻乃の風貌が変わっていることに気づいた。

　火を見つめる瞳が、炎を映したのとは明らかに違う紅色をしている。

　髪もこれまでより濃く深い紅だ。

　所々がほつれた濃紺の上着の下には、淡い黄色の軍服を着ている。

（黄色……確かロマジェリカの……）

　つと麻乃の視線が多香子に向いた。

「多香子姉さんだけは、いつもあたしに優しくしてくれたから教えてあげる」

「えっ？」

「西浜は中央……泉の森に避難するんだよね。向こうに着いたら、くれぐれも泉の森から出ないようにしてね。あそこなら他国のやつらは結界があって入れない。あたしが手を出さないかぎり、あの中にさえいれば無事に過ごせるから」

「麻乃ちゃん、一体なにを言ってるの？」

　焼却炉から火のついた薪を一本取り出すと、麻乃はまた玄関前に戻っていき、それを放り投げた。

　火はすぐに強く燃え上がり、黒煙を上げてあっという間に玄関先を包んだ。

「なにを……！　早く消さないと！」

「いいんだよ。もう必要ないんだから。要るものはちゃんとここにある。それより、あたしが言ったこと、忘れずに守ってね」

　刀を掲げてみせると、麻乃は哀しそうな表情で笑った。

「それから……姉さんはきっと、あたしを恨むだろうけど……でもきっといつか、あたしが正しいってことがわかるはずだから。今さら恨まれるのなんてどうってことはないけど……でもいつか……わかってほしいんだ。もう来るから、あたし行くね。姉さんも早く避難しなきゃ駄目だよ。次にあんなやつらに捕まっても、あたし助けてあげられないから」

「――麻乃ちゃん！」

　止める間もなく麻乃は駆け出し、あっという間に暗闇の中に消えてしまった。

（私が麻乃ちゃんを恨むって……どうしてそんなこと……）