蓮華

第51話 離合集散 ～麻乃 1～

　鴇汰と二人、木々のあいだを全力で走った。

　追ってくる気配はさらに強くなり、森を抜けたのと同時に、敵兵も森から飛び出してきた。

（あと数十メートルで崖にたどり着けたのに……！）

　出てきた敵兵は、一斉にこちらへ向かってくる。

「駄目だ、こいつらを倒さねーと、飛び込む前にやられちまう！」

「仕方がない、応戦して隙を見て逃げるよ！　鴇汰、深追いは絶対にしちゃあ駄目だ！」

　そう指示を出すと、鴇汰はうなずいてから大剣を抜いて構えた。

　ざっと敵兵を見回すと、数は四十ほどが出てくている。

　半数は鴇汰に向かっていく。

　麻乃も応戦しようと夜光の柄に手を伸ばした瞬間、鬼灯の柄が手に納まってきた。

　なぜか熱を感じる。

　戸惑いながらも躊躇（ちゅうちょ）している暇はなく、鬼灯を抜き放った。

　待っていたと言わんばかりに、やる気があふれて伝わってくる。

　早く倒さなければとはやる気持ちが増幅されていくようで、思い切り踏み込んだ麻乃は、手前に出てきた敵兵三人を一気に斬り倒した。

（今日はいける。体がいつもより動く感じだ）

　背後から近づいてきた敵兵を振り返りざまに斬り倒し、横から襲いかかってきた敵兵の振り抜いた剣を弾き飛ばした。

　敵兵は素手になってもあわてる様子も見せない。

　なにかおかしいと感じたとき、その背後でさっき斬り倒した兵が起きあがったのが見えた。

（あれは……！　あのときと同じ……？）

　ハッとして鴇汰に目を向けた。まだなにも気づいていない様子で敵兵を相手にしている。

　その背後で倒れた敵兵が起きあがったのが目に入り、駆け出してその足を斬りつけた。

「鴇汰、こいつらロマジェリカ戦で出てきたやつらと同じだよ！　普通には倒れない、足を狙って動きを止めるんだ！」

「足？　なんで……」

　聞き返してきた鴇汰の言葉が途切れた。

　目の前の敵が起きあがったのを見て驚いたようだ。

　それでもすぐに対応して足を狙った攻撃に切り替えた。

　順応が早くて助かる。

　そのおかげですぐに敵兵の数が減り、残りは半数ほどになった。

（誰がこいつらを動かしてる？　やっぱりアイツ……？）

　まだこの場に姿を見せていない敵を、麻乃は探した。

　崖沿いに転がった大岩の陰でなにかが動いた。

　森の木々にも何人か潜んでいるのがわかる。

　剣を振りかぶり、斬りつけてくる敵兵を苛立ちながら斬って倒し、木々に潜む中にリュの姿を見つけた。

「鴇汰、あんたは適当なところで早く逃げるんだよ、絶対に深追いはするんじゃないよ！」

「適当な……ってなにを言ってんだおまえ……そんなわけにはいかねーだろ！」

　鴇汰がそう言ったのには答えず、リュたちが潜んでいる場所へ向かって走った。

　麻乃が気づいたのがわかったのか、残りの敵兵が姿を現す。

　ざっと人数を数えた。

（十人……たやすい！）

　鬼灯が急かすようにやつらを倒せと言っている気がする。

　握り締めた柄がアームウォーマー越しでもわかるほどに熱い。

　リュに向かうのを妨げて前に飛び出してきた敵を、擦り抜けざまに斬り倒した。

「おまえらに用はない！　邪魔をするな！」

　さらに左右から剣や斧で襲いかかってきたのを、下から掬い上げて腕を斬り落とす。

　この残った十人は、おかしな術にはかかっていないのか、反応が先の兵と違う。

　良く見れば、このあいだの庸儀の襲撃で最後に出てきた小隊のやつらだ。

　いきなり三人倒したことで、敵兵はこちらの出かたをうかがっているのか、動きを止めた。

　麻乃も立ち止まり、息を整える。

「今日はまた、ずいぶんと威勢がいいじゃないか」

　相変わらず、薄気味の悪い笑みを浮かべてリュが言った。

「このあいだと同じようにはいかないと思え」

　静かにそう言い放ち、切っ先を向けてリュを見据えた。

　視線をそらすことなく、自信あり気な態度のままでククッと含み笑いを漏らしている。

「あっちの彼を、一人にしてしまって構わないのか？」

「あいつは、あんなやつらに後れを取ったりしない。すぐに片づけてくれるさ！」

　リュの表情が変わった。

　背後の気配が少しずつ薄れていくのを感じる。

　それだけ鴇汰が打ち倒しているということだろう。

　隙を突き、麻乃は構え直して攻撃に入った。

　ハッとしながらも避けるのは前回と同じでうまい。

　そこからさらに踏み込んで斬りつけようと、左に夜光を握り込んだ瞬間、鬼灯のときとは逆で、抜かれるのを嫌がるように柄に触れた手が痺れ、左腕に痛みが走った。

「……っつ！」

　咄嗟に右の鬼灯を切り返し、振り下ろした切っ先が、辛うじてリュの肩口をかすめた。