蓮華

第40話 ヘイト ～梁瀬 2～

　老人はハンスと名乗った。

　その昔、敵国の父と母が一緒になったため、母は村を追われることになったと言う。

　母の父である祖父は、ハンスの兄だそうだ。

　当時は二人とも、母の行動のために苦労したらしい。

　村外れのこんな場所でひっそりと暮らしているのも、そのせいのようだ。

　それでも母のことを気にかけて、梁瀬が生まれたときには名前まで贈ってくれている。

「本当なら、二人にはヘイトで暮らせるようにしてやりたかったよ。ロマジェリカはろくな国じゃない。案の定、あのような出来事で大陸を離れる羽目になったのだからな。とはいえ、泉翔に渡ったことで、おまえたちが静かに暮らせるようになったのなら、どちらが良かったのかなど、今となってはどうでもいいことだが」

　遠くを見るような目で、ハンスはほほ笑む。

　今では村人ともうまく暮らしているようだ。

　その目は梁瀬と同じ柳の若草色だ。

「もう少し早く着いていれば、おまえの従兄弟に当たるものがここにいたのだが……軍を追われてね、長居はできないとさっさと戻ってしまったよ」

「そうですか……」

「やつもなかなかの術師で、どこに身を隠しているのか知らんが、うまいこと、見つからずに済んでいるらしい」

　ハンスがクツクツと含み笑いを漏らす。

　ポツリポツリと昔話をしているのを聞きながら、かばんを開けて文献をしまった。

　その瞬間、ハンスの目がカッと見開き、動揺した様子をみせた。

「おまえさん、一体その中になにを入れている！」

　そういって荷物を引ったくると、机の上に中身をぶちまけた。

　コロリと黒玉が転がり出たのを見て、それをつかみ取った。

「これは呼び石だ！　こんなもの、どこで手に入れた！」

「呼び石？　これは泉翔では黒玉と呼ばれる守石ですが……泉翔の巫女さまにお守りとして持つようにと……」

　ぶちまけられた荷物を、梁瀬はかばんに詰め込みながら、問いかけに答えた。

「馬鹿者！　これは大陸のものだ！　おまえさん、追われているのだろう？　これは術で微弱な気配を記して敵に持たせ、追うための石だ！」

　書物に触れようとした梁瀬の手がピタリと止まる。

　確かに上陸するその前から待ち伏せをされていた。

　ハンスのいうことが本当なら、今まで梁瀬たちが追われていたのがなぜなのか、合点がいく。

　だけど……まさかそんな石が存在するなんて……！

　不意に強い殺気を感じた。

（殺気……？　誰だ？　この気配……トクさん？　どうして殺気なんか……）

　周辺に意識を集中させて、ようやくハッと気づく。

「囲まれている……なんてことだ……こんなに近づかれるまで気づかなかったなんて……」

　荷物をすべてまとめて担ぎ、黒玉を握り締めた。

「すみません、僕のせいでこんなことに……ハンスさん、すぐに村の人たちに家の中へ避難するように伝えてください。僕はやつらを引きつけてここから離れます」

「もう遅いわ。囲まれている。それに案ずることはない。この村の人間はみな、同盟には反対のものばかりなのだよ。年老いたとはいえ、自分たちの身を守れる腕は持ち合わせておる」

「でも……」

「梁瀬ーっ！　どこだ！　すぐに戻れ！」

　徳丸の怒鳴り声が、村中に響いた。

「高々、五十程度じゃないか。行くがいい。おまえたちの援護ぐらい、ワシでもできるわ」

　書棚の隙間から杖を出して掲げると、ニヤリと笑う。

（この人も……術師だったのか）

　もう一度、深く頭をさげてお礼を言うと、サリーによろしく伝えてくれ、とハンスは梁瀬の肩をたたいた。

　家を飛び出し、村の大通りを全力で駆け抜けた。

　庸儀の兵に気づいた村人たちが、それぞれ武器を手に家を飛び出してきている。

　高揚した雰囲気が、村中を包んでいた。

　式神をつけてあるからと、高をくくっていた。

　その迂闊（うかつ）さのせいで、この村の人たちを巻き込むわけにはいかない。

　いくら腕に覚えがあるといっても、所詮は一般人だ。

「トクさん！」

「梁瀬！　まずいことになったぞ！」

「ごめん、僕が敵を侮っていたせいで……」

「そんなことは構いやしねぇ、高々五十だ。さっさと始末をつけて庸儀に向かうぞ！」

「庸儀？」

　車に荷物を投げ入れると、武器を手にした徳丸が、真顔のままでつぶやいた。

「巧と穂高が追われている」

　愕然として言葉も出ないまま、立ち尽くした。

「来るぞ！　モタモタするな！　村人にも怪我一つさせるわけにはいかねぇんだ！」

　徳丸の声に合わせたように、敵兵が一斉に村に駆け込んできた。