蓮華

庸儀

第31話 庸儀 ～巧 1～

　上陸ポイントにおり立った瞬間から、薄気味の悪さを感じた。

　全身に静電気を帯びたような痺れが走った気がする。

　穂高のほうもなにかを感じ取っているのか黙っていることが多い。

「トクちゃんもヤッちゃんも、こんなに土地が荒れてるなんて一言も言ってなかったわよね？」

「うん……やっぱり大陸の様子が変わったせいなのかな？　ホラ、諜報の情報で飢饉があったって言ってたじゃない？」

「そういえばそうだったわね。泉翔じゃ、食糧も物資も不足することがないから、わからないけど……」

「これだけなにもない土地じゃあ穀物も採れないだろうし、動物だって餌にありつくのは難しいだろうね。そうなると、自然と生き物は絶えてしまう」

　ルートを進みながら、いくつかの村を通り過ぎた。

　その半分以上が廃村だ。

　様子を見るために立ち寄ってはみたけれど、人の気配もなく、どこも寂れていた。

　穂高は廃屋をのぞいてみたりしながら、梁瀬の役に立ちそうなものを探していたけれど、どうやらすべてが空振りで終わったようだ。

　文献が残っていたとしても、人々が村を棄てたときに持ち去ったのかもしれない。

　諜報の使った車の中に地図が残っているのを見たときに、いくつものバツ印がついていた。

　最初はなんだかわからなかったけれど、それはどうやら、つぶれた村につけられた印らしい。

「毎年、私たちが奉納にきても、大陸のやつらがこうも土地を枯らしているんじゃあ、どうしようもないわね」

「ロマジェリカもひどい国だけど、庸儀までこうだとは思わなかったよ。政権交代が大きく関わっているのかもしれないね」

「これじゃあ、うちの国をほしがるのもわかる気がするわね。だからって、明け渡してやる気はさらさらないけどさ」

　あまりにも腹が立つ。

　なぜ、これだけの土地を持ちながら、手をかけ、育むことをしないのか。

　あるものを奪うよりリスクも出ずたやすいだろうに……。

「こんなにもなにもないのに、城は豊かだっていうのは変なはなしだよね？」

「ありったけを掻っさらった結果が、この状況に繋がっているんじゃないのかしら？」

「そうか……」

　村の入り口にとめた車に乗り込み、巧は地図を開いてルートを確認した。穂高は難しい顔で首をかしげてから、城のある方角へ目を向けている。

「どうかした？」

「うん、なんか嫌な感じがする。運転、頼んでいいかい？」

「そりゃあ構わないけど……」

　座席を変わり、巧はエンジンをかけた。

　穂高はそのあいだに上着のポケットからメモを取り出し、なにか書き記すと空に放つ。

　瞬間、真っ白な鳩が一羽、飛び立っていった。

（式神……なにが気になったのかしら？）

　運転をしながら、鳩が飛び去った方向へチラリと視線を向けた。

　薄暗くよどんだ空にその姿が溶け込んで見えなくなる。

「陽が沈む前には次の村に着きたいわね」

「地図だと次の村も廃村のようだね、今日はそこまでにして、翌朝、早めに出ることにしようか？」

「そうね、そうしようか」

　走り出して次の予定を確認し合うと、お互い、つい黙ったままになってしまう。

　林を通り抜け、川を越えた辺りで穂高の式神が戻ってきた。

「……おかしいな」

「なにが？」

「このまま、西の方角へ行くとヘイトだけれど……庸儀は今、ヘイトとは同盟を結んでいるんだよね？」

「そのはずよ？　それがどうかしたの？」

　穂高の手の中で、鳩はメモに姿を変え、薄っすらと煙を出して燃え尽きた。

「うん、敵兵が一部隊……かな？　五十人ほど、こっちの方角へ向かってきているんだ。兵を出すなら、ジャセンベル……南の方角に出るはずなのに、なんでこっちへ向かっているのかな？」

「ヘイトに援軍でも出したんじゃないかしら？」

　腕を組んで考え込んでしまった穂高は、一人小声でブツブツとつぶやいた。

「そうかもしれないけど、たった五十か……このまま行くと、恐らく次の村でぶつかるけど」

「ちょっと早く言いなさいよ……それはさすがにまずいわ……スピードを出すからベルト締めて。次は通り抜けて、その先まで進むわよ」

　アクセルを踏み込み、出せるかぎりのスピードで走らせる。

　舗装されていない道で、時々、車体が大きく揺れたりぶれたりした。

　必死でハンドルを捌き、予定より二つ先の村へたどり着いたときは、もうすっかり日も暮れていた。

　車からおり、廃村の中にある適当な家に入った。

「参った……まさか巧さんが、あんな運転するとは思わなかったよ」

　首や背筋を伸ばし、腰をたたいて穂高が苦笑している。