蓮華

第28話 ロマジェリカ ～鴇汰 3～

「そうしようかと思ったんだけどさ、鴇汰、良く寝てたし……あんた最近、凄く寝るよね？　さっき起こしたときは、うなされてたみたいだけど……なにか嫌な夢でも見た？」

　タオルを畳んで後部席に置くと、麻乃が顔をのぞき込んできた。

　さっき見た夢を思い出すには、今はまだ生々しくて、真っすぐ前を向いたまま麻乃の視線をさけた。

（凄く寝るよね）

　そういえば最近は、どうにも抗えない睡魔に襲われることがある。

　しかも放っておくと相当長い時間、目が覚めない。

　疲れているんだろうか。

　だから、あんな変な夢を……。

「ちょっとな。意味のわからねー夢だよ」

「……そう」

　窓に頬づえをついた麻乃は、張りつめた雰囲気で外を眺めている。

「……うん、だいぶ引き離したかな。もう気配は感じない。空も……だいぶ明るくなってきたね」

　そうつぶやいた。

「暗くなる前には、麓に着きたいな。コイツの隠し場所、あればいいんだけどな」

　明けていく空の下を、少しずつスピードをあげて車を走らせる。

　途中、何度かの休憩を挟み、食事の支度を済ませた。

　そのたびに麻乃が人の気配を感じ取り、追い立てられるように移動を続けた。

　麓には陽の落ちる前にたどり着き、鴇汰は岩陰の窪みに車を止めてシートで覆うと、枯れ木を集めて上から被せた。

「ここからは歩きだな」

「うん。ここも本当に草木が少ないね……ほとんどが枯れてるし、なにより山だってのに、ここにさえ生きものの気配がない」

　あたりを見回す麻乃の表情は厳しい。

「夕べから何度か人の気配を感じるけど、山に入っちゃえば、奉納場所までそんなに距離はないよね。早く行こうか」

　荷物を担ぎあげて麻乃が振り返った。

「日暮までまだ少しあるか……あんまり進めねーぞ、夜に備えて準備もあるしな」

「わかってるよ」

　麻乃はなにか急いでいるふうに見える。

　気持ちの悪い国だ。

　早く帰りたいと思うのもわかるが、こんなときに焦るのは危ない気がする。

　山を割くように流れる川は、川幅が平地のときよりも狭くなったとはいえ、まだ広い。

　対岸との高さもまだ変わらない。

　後ろを歩く麻乃を振り返った。

　立ち止まり、川の向こうに見える平地へ目を向けている。

「どうしたのよ？　まさか、また人の気配がするのか？」

「いや……あれ」

　麻乃が指差したほうを見た。

　遠くに小さくロマジェリカの城が見える。

　周囲にはいくつかの森が広がっているけれど、広さは泉翔のそれとは大違いだ。

　おまけに緑が少ない。

　あの辺りも枯れ木ばかりなのだろう。

「思っていたよりも近いね。火や明かりがまずいっていうのもわかる」

「あぁ、こんななにもない山ん中で、明かりが見えたら、不審に思われて当然だな」

「鴇汰、やっぱりこの辺りで夜に備えよう。このまま進むと危ない気がしてきた」

　周辺にピリッと張り詰めた空気が広がったのを感じた。

　演習のときや立ち合い、訓練などでは、麻乃は手を抜いて楽しんでいる節がある。

　持ち回りで一緒になることが滅多にないぶん、麻乃の本気を目にすることも滅多にない。

　今、目の前にいるのは、紛れもなく本気の麻乃だ。

　テントの準備をしながら、ゾクリと背筋が震えた。

　その夜も、また夢の中にシタラが現れた。

　真っ赤な蓮華の花が、血と麻乃を連想させる。

　盛んに頭をさげるシタラは、必ず空を仰ぐ。

　真っ暗な空に、昨夜よりも光を増やした月が、まるでこちらを嘲笑うかのように細く孤を描いていた。

「いい加減にしろよ！　一体、俺にどうしろってんだよ！」

　自分の怒鳴り声で目を覚ました。

　隣で上半身を起こした麻乃が驚いた顔で見つめている。

「鴇汰も気づいた？」

　聞かれた意味がわからずに、麻乃の目を見返した瞬間、人の気配を感じた。

「まだ遠いか？　いや……俺にもわかるくらい近づいたってことか」

　二手にわかれて急いで荷作りをし、その場を離れた。

　夜明け前で周囲はもちろん、まだ足もとも良く見えない。

　水の流れる音を頼りに山を登る。

　鴇汰は時折、振り返って麻乃の姿を確認し、急な斜面や大岩を登るときには手を差し伸べた。

　明るくなり始め、周囲を確認すると、対岸は岩肌を剥き出しにして、こちら側の高さとは大きく差をつけていた。

　あと少しで奉納場所に着く。

　本来、休んでいたはずの時間も動いていたせいか、思ったより早くたどり着いた。

（今日中には奉納を済ませて、明日の朝には帰路に着けるか……）

　鴇汰は繋いだ手に、ギュッと力を込めた。