蓮華

第22話 追走 ～マドル 5～

　口先ではなく、心の底から謝っていた。

　そしてひどく自分を責め、恥じている。

（珍しい食材を持って帰ってきて喜んでもらえると思ったのに。配慮のなさで鴇汰に嫌な思いをさせてしまうなんて、あたしって本当に駄目な人間だ……）

　麻乃の心の声が、そうつぶやいたのをマドルは黙って聞いていた。

　奇妙な胸の痛みを感じ、まるで自分が責められているような気がした。

　階段をあがり始めた麻乃の左腕を、鴇汰がつかんだ。

　その途端、痺れる痛みとともに弾かれ、また、マドルの意識は体に戻ってしまった。

　疲労を確認する間もなく急いでもう一度、老婆へ意識を戻す。

（また……どうにもあの男とは、相性が良くない……）

　数日前にも道場で向き合ったとき、頬に触れられた途端に弾かれたばかりだ。

　神殿に着き、車を降りると神官たちに迎えられ、自室に向かった。

　これからすべきことは、麻乃たちが泉翔を離れるまで問題なく過ごさせることと、ジャセンベルが動かないように足止めをすることだけだ。

　それにしても麻乃の気配が途切れるのは一体なんだというのか。

（わずかばかり、内側に力を送っておきましたが……）

　以前、老女がそう言ったのを思い出した。

　力を送ったとは一体、どういうことだろうか。

　深くはわからないが、余計な真似をされたのだろう。

　時折、麻乃が見えなくなるのはそのせいかもしれない。

　ここでも、最近は老婆の動きを怪しまれているように感じる。

　もう表立って動かないほうが良さそうだ。

　蓮華の八人が、この地を離れてしまうまでの数日を凌げば、あとはどうでもいいじゃあないか。

　次に泉翔を訪れるときは、我が身、我が足で地を踏み締めるのだから。

　――眩しさに目を開けると、いつの間にか夜明けを迎えている。

　昨夜、これまでのことを思い出しながら、いつの間にか眠ってしまったようだ。

　部屋の中に違和感を覚え、マドルは視線を巡らせた。

　机の資料がずれているのに気づき、ゆっくりと立ちあがると、部屋の中をひと回りした。

　机の上だけでなく、その引き出しの中、書棚、物の置いてあるあらゆる位置に、微妙に触れられた跡を残している。

（誰かが入り込んだ……？　そんなことにも気づかずに眠っていられる私ではない……）

　探られて困るようなもには部屋の中になど残してはいない。

　マドルはもうすべてを頭の中にたたきこんでいる。

　そうはいっても、気分のいいものではない。

　むしろ嫌な気分だ。

　部屋の中にうっすらと甘い香りが残っている。

　窓を開いて部屋の空気を入れ替えた。

　外に控えている女官に問いかけようと、ドアを開くといるはずの女官の姿がない。

　マドルが格下の相手に術をかけられるはずはない。

　とすれば、部屋に残っていた香りはきっと、睡眠を誘発するものだったのだろう。

　ずっと、疲労が著しかったせいか、細かな変化まで気が回らなかったのかもしれない。

（恐らくはジェの仕業……女官が席を外しているところをみると、リュあたりが来たに違いない）

　マドルはフッと鼻で笑った。

　なにを探していたのかはたいだいの見当がつく。

　なにも見つからなかったことで、ジェがどんな表情を見せるのかは、見るまでもなく思い浮かべられる。

「つくづく愚かな人だ……」

　初めて出会ったときから今を以って、まだマドルを軽視している……。

　一度でも、あんな女を本物だと思ってしまったとは。

　いまさら、どう横槍を入れてこようが、もう既に各国が動き始めている。

　たとえ庸儀が動きを止めようとしても、ジャセンベルも動き始める以上、坂を転がる石のように止まることなどできやしない。

　泉翔への侵攻を果たすまでは、ジェにはまだ役に立ってもらわなくてはならない。

　なににそんなに興味を惹かれているのかはわからないが、場合によってはジェのほしがっている情報を与えても、問題はないだろう。

　マドルは衣服を整えると、ロマジェリカ城内に用意されているジェの部屋へと向かった。