蓮華

第3話 若き軍師 ～マドル 3～

「ジェさまに対して舐めた口を聞くな！　命が惜しくば、大人しくこちらの問いに答えろ！」

　赤い筋が頬に伸び、顎に伝う。

　ポツリと小声でつぶやき、ゆっくりと顔をあげたマドルの瞳を見て、五人はたじろいだ。

　次第に五人の息づかいが荒くなり、苦悶に満ちた表情を浮かべてゆく。

「両手の自由を奪えば、術を使うことができないとでも？」

　不敵な笑みを浮かべ、マドルはその様子を見守った。

　頬についた傷跡がだんだんと薄くなり、わずかな時間でふさがって消える。

「あんた……なにをした……？」

「この期に及んで問いかけですか？　私がまだ若いからと侮ったご自分がいけないのですよ？　なにもなければ黙って帰そうと思いましたが、先に仕かけてきたのは貴女ですからね」

　固く縛られた縄をマドルはするりと解いた。

　五人は必死の形相で息を吸いこもうと喘いでいる。

　何人かは意識を失い倒れ伏した。

「お待ち……よ……私はあんたに……話しが……」

　ジェは足もとに倒れ込みながら、マドルの足首をつかんだ。

　乱れた赤い髪が目につく。

　屈んで髪に触れ、唇を寄せた。

「この髪……本当に紅い華――？」

　屈んだまま指を鳴らすと、全員の呼吸が戻った。

　ジェは恐怖を浮かべた瞳をマドルに向けている。

「それで、お話しとは一体？」

「私は、あんたと手を組みたくて、ここまで来たんだ」

　ぜいぜいと激しく息を吸い込みながらジェは話し始めた。

「庸儀の国王をそそのかして前王を殺したのは私だよ。今の国王は私の言いなりで腑抜けたジジイだ。国を手中に収めたと思ったのに……国軍のほとんどは、前王の手のものばかり、残った連中はてんで役に立ちやしない。領土もこの国やジャセンベルに奪われていくばかりだ」

「それで？」

「そうなったら、道は一つしかないだろう？　自国より大きな国に添って生き残る、それだけよ。今や庸儀は私の自由でどうとでも動く」

「これは驚いた。ご自分の国を売ると仰るのですか？」

「売るんじゃあないよ。有効に使うだけだ」

　その答えに、マドルは含み笑いをすると切り捨てるように言い放った。

「ひと押しで簡単につぶれそうな国と、手を組んだところでなんのメリットがあると？　わざわざ従えなくとも、我が国が奪い取ればそれでこと足りるでしょう」

「争いとなれば、庸儀も抵抗はするさ。手を組むことで、お互いが無傷で済むじゃあないか」

「しかし、なぜ私に？　貴女の仰るとおりならば、我が国の皇帝に取り入ったほうが早いのでは？」

「ジジイの相手はもう飽きたんだよ。それに今、実質この国を取り仕切っているのは、あんただと聞いた。どう？　鬼神が手に入ることはメリットにはならないかい？」

　ジェは挑発するような視線を送ってくる。

　確かに、この物資も兵も不足している状態で、それを使わずに一国が手に入るのなら十分とも思える。

　鬼神までも手に入るというのならなおさらだ。

「あなたが鬼神であるという証は？」

「この赤い髪がその証拠だ」

「たかが髪ごときが証拠とは……それで納得すると本気でお思いですか？」

「だったら、私の力でヘイトの一軍を落としてみせようじゃあないの」

　唇を噛みしめて言ったジェの言葉に、腕を組んで少しのあいだ、考え込んだ。

　伝承が本当ならば、もっと大きな功績を上げられる気もする。

　けれど他国より豊かなヘイトの領土もほしい。

「そう……ですね、いささか物足りない気もしますが、まあいいでしょう」

　男たちの意識も戻ったようだ。

「それで、手を組んだあとのあなたの望みはなんですか？」

　マドルの問いかけに、ジェはニヤリと笑う。

「私は別に、国を手中に収めることなどどうでもいいわ。相応の地位を得て誰をもかしずかせ、自由に贅沢に暮らしたいだけ。いつまでもジジイの相手なんてまっぴらさ」

　ゆっくりとこちらへ近づきながらそう言い、マドルの耳もとに顔を寄せてくる。

「ねぇ、私に自由と贅沢な暮しをちょうだい。一部隊を任せてくれるなら、あんたが望む領土だって、いくらでも奪ってきてあげる。いずれは泉翔だって……それだけのことで庸儀が手に入れられれば、あんたの立場としても悪い話じゃないだろう？　これからゆっくり今後のことを話し合おうじゃないの、あんたの部屋で……」

　肩に乗せた手をマドルの首に回し、耳もとに寄せた唇を、そのままマドルの首筋に這わせ、ジェはそう言った。

「こんな枯れ果てた土地に、なんの魅力もありやしない。ほしいのは泉翔……あんただって同じでしょう？」