蓮華

第144話 修復 ～麻乃 4～

「今のなに！　今のなに！　えっ？　あの人って彼女なんじゃないの？　鴇汰の叔父さん？　鴇汰の叔父さんって、お……おクマさんと同じ人種？」

　たった今、女性の立っていた場所と、鳥の飛び去っていった方角に目を向け、麻乃は早口で鴇汰に問いかけた。

「どれに答えりゃいいんだよ……あれは式神って言ったろ？　彼女のわけねーだろうが。おクマさんみたいなのとも違うよ」

「式神……」

「本物の叔父貴は大陸にいるのよ。ああやって式神を使って、時々、俺の様子を見に来たり新しいレシピを持ってきたりするんだよ。そんなことをするくらいなら、泉翔で一緒に暮らしてりゃいいのによ」

　うまくごまかされている気がする。

　麻乃は術が使えないから良くわからないけれど、人型の式神を見たのは初めてだ。

　以前、梁瀬が出してみせてくれたのは大鷲だった。

　疑わしい目つきをしていたのか、鴇汰は麻乃を見てからため息をつき、車に寄りかかった。

「だいたい、あれが人だとして、大陸からここまでたった一人で、しかも監視隊にも見つからずに渡ってくるなんて、無理に決まってると思わねーか？」

「そうかもしれないけど……」

「誰にも……穂高にさえ言ってなかったからな。まぁ信じないってんならしょうがねーよな……俺は自分の言葉に嘘はないってハッキリ言いきれるから、それでいいよ」

　もう何年も思い込んでいたことが、突然、まったく違うんだと言われても、なかなか飲み込むことができない。

　それでも女性から発せられたどう聞いても男性の声と、麻乃の目の前で人から鳥に姿が変わったのは事実だ。

　鴇汰は車に寄りかかった体を起こし、勝手口に向かった。

「あっ、そうだ、あのね、みんながカレー、おいしいって」

　そもそも、なぜここへ来たのかを思い出し、鴇汰のあとから調理場へ入ると、そう言った。

「そうか。そりゃあ良かった。で、麻乃はどうだったのよ？」

「ん……うん、おいしかった、と思う……かな」

　焦って掻き込んで良く味わってないせいもあって、味を覚えていないうえにまだ空腹感が残っている。

「かな、って……なんだよそれ」

「みんながおいしいって言ってるのが、なんだか嬉しくって、それを伝えようと思ったら、鴇汰の姿がなくて……探しに行こうと思って焦って食べたんだよね」

「それでここに来たのか」

「まだ残ってるか見てこようかな。あ、鴇汰は食べたの？」

「俺、自分のぶんはこっちに取っておいたから」

　調理台の上に、一人ぶんが置いてある。

「向こうでみんなと一緒に食べればいいのに」

「だって知らないやつがいたら、みんな気になるだろ？　それに注目されるのもちょっとな……」

　確かに、女の子たちが稽古場の中をのぞいていたときの様子を思えば、注目はされるだろうと思う。

「飯、残ってないかもしれないだろ、いいものやるから、ちょっと待ってろよ」

　おひつに残ったご飯で、小さめの塩むすびを五つ握り、さっき多香子に出していたスープを調理台の上に出してくれた。

「変な組み合わせだけど、それでも食っとけよ」

「うん、ありがとう。実はまだ少し、物足りない気がしてたんだ」

　麻乃は照れ隠しに笑ってみせ、手を洗って早速、口へ運んだ。

　たかが塩むすびなのに、妙においしく感じるのはどうしてなんだろう？

　多香子が感心していただけあって、スープも本当においしい。

　得した気分になって、つい、表情が緩んでしまう。

「もう少ししたら、昼の片づけを始めて、夕飯の準備に取りかからねーとな」

「じゃあ、あたしは食堂から鍋とかおひつ、さげてくればいい？」

「ああ。そうだ、食器はどうなってんのよ？」

「片づけも個々でするから、それも大丈夫」

「そっか。こんだけの量、作るのなんて久しぶりだけど、なんつーか……やっぱ面白いわ」

　鴇汰は流し台に寄りかかり、自分のぶんを食べ始めた。