蓮華

第129話 再来 ～巧 4～

「ちゃんと確認してたのに、刀を振るうたびに倒れていくのは大石や巧さんの隊員で……あたし、頭がおかしくなりそうで……」

「そんな馬鹿な……あんたが倒したのは間違いなく全部が敵兵だったわよ」

　それで目が覚めた瞬間、麻乃はあんなに動揺していたのか。

　敵兵を倒したつもりが自分の隊員を斬っていたなんて、気が触れそうになるのも当然だろう。

「安心しなさいよ、本当にみんな、無事だからね」

　麻乃がひどく小さく見えて、その背中をもう一度さすってやる。

「あたし、このごろ全然役に立ってないよね。なんでこんなにみんなの足手まといにしかならないんだろう。自分がこんなに役立たずだとは思わなかった」

「馬鹿をいうんじゃないわよ、たまたまおかしなことが続いたからって。あんたはこれまで十分過ぎるほど動いてきてるのよ？　あんたが役立たずだったら私らなんて、戦士としてやってらんないわよ」

「だって……」

「変なことばかり考えないの。今夜は七番の子たちを連れて、花丘にでも行っておいしいものをたっぷり食べてきなさい」

　カップに口をつけてコーヒーを飲んだ。

　やけに苦くて、巧は思わず顔をしかめた。

「報告書は次の会議に間に合えばいいんだから、このあとは食べるものを食べて、ゆっくり休みなさい」

「でもあたし、今夜は道場に行かないと」

「それも明日になさい。私が行って、ちゃんと伝えてきてあげるから」

　麻乃の顔がホッとしたように見えて、高田のことを思い出し、つい口もとが緩む。

　それを隠すように小坂を振り返り、手招きをした。

「小坂。そういうことだから、みんなを集めてよ。これのお守もしっかり頼むわよ」

「わかりました」

　立ち上がって隊員たちを呼びにいったのを確認してから、麻乃を立ちあがらせてその腰をたたき、しゃんとさせた。

　全員が車に乗り込み、走り出していくのを見送った巧は、最後に車を出そうとしている小坂を呼び止めた。

「麻乃だけどね、しっかり見ていてやってちょうだいよ」

「わかってます。あの人、近ごろどうも様子がおかしいですからね」

「やっぱり気づいてた？」

「当たり前ですよ。これでもあの人が蓮華として部隊を持ってから、ずっと一緒にやってきていますので」

「そういえばそうだったわね、じゃ、よろしく頼むわね」

　小坂の肩をたたき、踵を返すと宿舎に戻った。

　出かけるための身支度を整えると、西区出身の隊員を呼んで麻乃の通った道場へ案内をさせた。

　辺りは暗くなり始め、道場にはもう門弟の姿はなく、ひっそりと静まり返っていた。

　裏手に回ると、勝手口から声をかける。

　一人の女性が顔を出し、巧は中へ通された。

「失礼します」

　案内された部屋へ入ると、修治の姿もあった。

「ああ。あなたでしたか。今日はお忙しいのにお手間を取らせてしまい、大変申し訳ありませんでした」

「いえ。こちらこそ慌ただしくしてしまって……」

「本当でしたら、私のほうからご挨拶に伺わなければならなかったのですが、今日はこのあと、少々予定がありましてね」

「それなんですが、麻乃の様子がおかしかったものですから、隊のものたちと花丘へ出しました。それで今日は、こちらに来られないということを伝えに参った次第です」

「そうでしたか」

「余計な真似かとは思ったのですが……明日には私が責任を持って、こちらへ寄越しますので」

　深々と頭をさげたのを制され、顔をあげると高田の表情は笑みをたたえている。

「まったく、あれの周りには本当に人柄の良いかたが多くて驚かされます」

　案内をしてくれた女性が巧と高田、修治の前にお茶を出してくれながら、その言葉に小さくうなずいている。

「今度のことでも、クマや松恵、これ……娘からも、きつく言うなと散々念を押されましてね」

　手伝いの女性かと思ったら娘さんだったとは。

　歳のころは自分と変わらないように思うと、やはり高田は自分の親と同じ年代だろうと思った。

　娘さんが部屋を出ていくときに、修治と視線を交わしたのを横目で見た。

「まぁ、そう構えずに来るようにと、伝えてやってください」

「わかりました」

　委縮した麻乃の姿を思い出し、クスリと笑って返事をした。

「巧、麻乃のやつから、なにか話しは聞けたのか？」

　修治の頭には、そのことしかなかったらしい。

　とりあえず出されたお茶をいただいて喉を潤した。

「今日の敵襲ですが、ずっとご覧になられていましたか？」

　問いかけに高田は腕組をしたまま、うなずいた。