蓮華

第125話 再来 ～修治 1～

　麻乃たちが去った岩場で、高田は大きなため息をつき、海へ目を向けている。

　敵艦が少しずつ近づいてくる。

「先生、このあとはどうされますか？　道場へ戻りますか？」

　修治は高田のそばへ歩み寄ってたずねた。

「うむ、本当なら戻らなければならないのだろうが……修治、戦場が見えるいい場所はないか？　不謹慎だが、麻乃の戦いぶりを見てみたいと思うのだが」

「そう言うだろうと思っていました」

　苦笑して答えると、高田とともに車に乗り、堤防にほど近い場所の岩場まで移動した。

「ここなら高台ですから敵兵からも見え難いし、戦場も見渡せます」

　大きめの岩かげから海岸を見おろしたちょうどそのとき、敵艦から兵が砂浜に雪崩れ込み、麻乃と巧の部隊が堤防を駆けおりた。

「青いのは麻乃の部隊か？　あれはまた、ずいぶんと懐かしい姿だな」

「麻乃が最近、良くまとっているのは知っていましたが、部隊全員というのは初めて見ましたよ」

「あれは私がまだ現役だったころ、戦士たちが好んで着ていたのと同じものだろう。隆紀と麻美も着ていたな」

　高田が懐かしそうに目を細めた。

　麻乃があれを着て現れたとき、なにか懐かしい気がしたのは、麻乃の母親を思い出したからか。

　戦場の混乱の中でも、濃紺に赤茶の髪が映えてすぐに麻乃だとわかる。

「思ったよりも良く動くな。この部隊では初陣だったか？」

「はい。ほとんどが新人ですが、連携もしっかり取れているようですね」

　問いかけに答えてから、修治は再度、砂浜全体を見回した。

「俺もこうやってみるのは初めてですが……それにしても……」

　全体が見渡せるからか、なにかおかしいと気づいた。

　敵兵がやけに麻乃の周囲に集まっているように見える。

「先生……」

「ああ、どうやら狙われているな」

　敵艦に目を向けてハッとした。赤髪の女がいる。

　高田の腕にふれ、指をさした。

「あれを見てください」

　修治の指したほうへ目を向けた高田は、驚きもせず感心したように大きくうなずいた。

「ほう、偽物が現れるとはな。なかなか面白い真似をしてくれるじゃあないか」

「偽物と思われますか？　諜報の情報では自ら鬼神を名乗っていると言いますが」

「なんだ、おまえはあれが本物だと思うか？」

　そう問われて考え込んだ。

　いくら考えてみても、本物か偽物かの区別など、どうつけたらいいのかわからない。

「あれが本物なら、あんなところでぼんやり突っ立ってなどいられない。先陣きって戦場へ飛び出すだろう。血がそうさせるのだよ」

「麻乃のように、ですか？」

「そうだ。どこから漏れたのか、以前おまえが言ったとおり、大陸に鬼神の情報が流れたようだな」

　やっぱり、あのときの諜報のやつか。

　けれど、姿を似せて名乗りをあげたからと言って、なんの得になると言うのか。

　麻乃を手に入れようというのなら、偽物の存在は必要ないだろう。

「む……少しばかりまずいようだな」

　高田の言葉に戦場を見た。

　麻乃は群がっていた敵兵から抜け出していて、新たな隊と打ち合っている。

　その動きが妙に鈍い。

　思わず立ちあがり、修治は月影の柄を握り締めた。

「――しばらく離れます」

「間に合うか？」

「間に合わせてみせます」

　高田がうなずいたのと同時に、修治は岩場を飛びおりた。

　戦場まではまだ距離がある。砂浜に降り立つと、全力で走った。

　喧騒がだんだんと近づいてくる。

　麻乃のいる場所へ向かって、混乱の中へ飛び込んだ。

　巧の部隊のものたちは経験が多いぶん、見ていても問題はなさそうだ。

　戦場を走りながら、時折、気押され気味になっている麻乃の隊の新人たちをかばった。

　敵兵が固まっている辺りに近づく。

「シュウちゃん！」

　同じ場所を目指して駆けてきた巧とかち合った。

「麻乃が――」

「見ていた。俺が向かう。あんたは隊員たちと周囲の敵を散らしてくれ！」

　巧はすぐさま敵兵の集団に斬りつけた。

　倒れ伏していく隙間から、少し離れた場所に麻乃の姿が確認できる。

　あとを巧に任せて突き進む。

　麻乃はひどく動揺しているように見える。

　敵兵を斬り倒した瞬間、夜光を落とし立ちすくみ、悲鳴を上げるとそのまま倒れた。

（なんだ！　なにがあった！）

　倒れた麻乃に近づいた男が剣を振りあげ、戦艦を一度振り返っている。

　思い切り踏み込んで駆け寄った。

　男が間を置かなければ間に合わなかっただろう。

　修治は麻乃の前で片膝をつき、振りおろされた剣を辛うじて受けた。