蓮華

第30話 幼き精鋭たち ～麻乃 5～

　道場に戻ってきたのはちょうど昼どきで、高田の娘の多香子が、裏口から調理場に入ろうとしているのが見えた。

「多香子姉さん！」

　その後ろ姿に駆け寄ると多香子は振り向き、ニッコリと麻乃に笑いかけてくれた。

「麻乃ちゃん、久しぶりね。また父さんに無理させられたんですって？ うんと文句を言っておいてあげたからね。シュウちゃんも、父さんが無理を言ったときはちゃんと止めてくれなきゃ駄目よ」

　後ろの修治を軽く睨んでその手に食材の入った袋をあずけると、多香子は調理場へ入った。

「……だってさ、シュウちゃん」

　ニヤニヤと笑いながら、麻乃は肘で修治の脇腹を突いた。

「うるさいんだよ。おまえはさっさと着替えてこい」

　そう言って麻乃の頬をつねり、修治は手伝いをするために、荷物を持って調理場へ入っていった。

　多香子は麻乃より六歳年上の三十歳で、師範としてやってきた高田と一緒に西区に越してきた。

　最初のころは打ち解けることができなかった麻乃に、根気強く接してくれ、妹のようにかわいがってくれた。

　家事が得意でとても優しく良く気のつく人で、麻乃とは正反対のタイプの女性だ。

　子どものころからずっと憧れている姉も同然の人だ。

　奥の部屋で着替えを済ませると、子どもたちのざわめきと食事の準備でごった返した食堂へ入り、高田の向かいに座った。

「ご心配おかけしました」

「いや、私がおまえに無理をさせたからな。多香子にこっぴどくやられたよ。すまなかったな。ところで、どうだ？ うちの門弟たちは」

　子どもたちを見回した高田に問われ、同じように麻乃も食堂に視線をめぐらせる。

「そうですね……なかなか面白い子たちがいますね」

「そうだろう？　今年、恐らく印を受けるだろうやつらが数人いるのだが……しばらく西区にいるのなら、時間のあるときに顔をださないか？　どうもおまえがいるだけで、門弟たちには良い刺激になりそうだ」

　洸たちの姿を見つけると、少し首をかしげて考え、その姿をジッと見た。

　洸は視線に気づき、挑むような目で麻乃を見返してくる。

　それに答えるように挑発的に笑みを浮かべてみせてから、視線を外した。

「隊員の選別と訓練もあるので、毎日はこられませんけど、いいですよ、来ます。面白そうですから」

　そう返事をすると、高田はホッとしたような表情を浮かべた。

　生意気なやつらが多いようだから、きっと高田も手を焼いているのだろう。

　少しでも手助けになるのなら、と思った。

　塚本と市原も交え、子どもたちの今の訓練状況を聞いていると、食事の準備すべてを済ませた修治と多香子も食堂へ入ってきた。

　全員がそれぞれ自分の食事の給仕をし、一斉に食べ始めた。

「おまえ、一体なにをやったんだ？」

　食事の最中、修治が小声で聞いてきた。

「別に、なにもしていないよ」

「なにやら偉く注目されているじゃないか。おまけに向こうの隅の連中ときたら、半ば殺気立っているぞ？」

　確かに、ずっと子供たちの視線は感じていた。もちろん洸たちのことも。

「あのさ、隅にいる十六歳組の中のね、左から……えっと、二番目のやつ。あれは面白いよ」

「ん？　あのデカイのか？」

「そうそう、おっかしいの。立ち居振る舞いも似てるんだけどさ、昔の鴇汰と同じことをいうんだよ」

　麻乃がクスクスと思い出し笑いをすると、修治は眉をひそめた。

「昔の、ってなんだ？」

「あ、そっか。あのときはもう修治はいなかったんだ」

「だから、なにがだ？」

「あたしが最後の地区別演習でさ、東区と当たったの。そのときにね、鴇汰と穂高に出くわして、ちょっとからかったんだ。そしたらあいつってば、偉い勢いで突っかかってきてね、そのときに言われたセリフとまったく同じこと、今日の演習であの子に言われたよ」

「なんて言われたんだよ」

「次は絶対負けない、俺は絶対負けない、ってさ。あたしには最後の演習だったから、次なんてなかったのに。あいつあのとき、あたしのことをいくつだと思っていたんだか」

　頬づえをついて少し下に目線を移し、麻乃は昔を思い出して笑いながらも、おかずにはしっかり箸を伸ばした。

「肘をついて飯を食うな」

　呆れ顔で修治がつぶやいた。