蓮華

第10話 西浜防衛戦 ～鴇汰 4～

　修治の報告にあったロマジェリカの奇妙な兵については、ロマジェリカの徴兵状況を含む大陸の各国の様子を、諜報部によって再調査されることになった。

　上層部が出ていったあと、会議室には蓮華の七人が残っている。

「まったく……現役を退くと途端に現場に厳しくなりやがる。大砲なんざ、使ってなんぼだろうに。置いてあるだけじゃ、宝の持ちぐされだ」

「ねえ、麻乃の様子はどうなの？　斬られたっていうじゃない」

　徳丸が憤慨してつぶやき、麻乃と同じ女隊長である第六部隊隊長の中村巧（なかむらたくみ）が、心配そうに修治に問いかけてきた。

「左肩をやられていた。出血が多かったからか、敵が撤退したあと砂浜で倒れていた。それ以外は問題なさそうだ」

　修治が答えると巧は、よかった、と小さくつぶやき、両手で顔をなでた。

「まあ、麻乃のことだから、すぐに回復するだろうさ。これまでのほとんどを無傷でやってきたんだ。たまにはゆっくりするのもいいだろう」

　徳丸の言葉に巧や穂高がうなずいている。

　大した怪我ではないとわかっていても、一人でも欠けることで気持ちが沈む。

　それが麻乃だと、鴇汰にとってはことさらだ。

「でもさっきは、まだ意識が戻ってなかったんだぜ。もしかしたら今も……」

　勢いよく立ちあがった鴇汰は、修治に詰め寄るとその胸ぐらをつかんだ。

「大体、なんだってあんなことになったんだよ！　あんた、一緒に出ていたんじゃないのか？　あんたがついていながら、なんで麻乃があんな怪我……どうして守ってやらなかったんだ！　あんた一体なにをしてたんだよ！」

　鴇汰の勢いに全員が驚いて押し黙り、会議室が静まりかえった。

　空気が張り詰めているのが、鴇汰自身にもわかる。

　修治は軽くため息をつき、面倒くさそうに胸もとをつかむ鴇汰の手を払いのけた。

「おまえ、なにか勘違いしてないか？　たしかに俺は一緒に出ていたがな、それは麻乃を守るためじゃない。だいいち、麻乃はあれでも蓮華の一人なんだぞ」

「そんなことはわかってるよ！」

「それに忘れているのかもしれないが、剣術の腕前なら五指に入る手練れだ。それを俺は戦闘のたびに庇いだてして戦わなきゃならないのか？」

「それは……」

「俺たちは蓮華の印を授かったときから、国を守るために命を落とすかもしれないってのを、覚悟のうえで戦ってるんじゃないのか？」

「そんなこと、俺だってわかって――」

「修治の言っていることが正論だな。鴇汰、おまえ今、冷静じゃねえな？　今日はもういいから、帰って寝てろ」

　まるで子どもに言い聞かせるような口調で徳丸に言われ、グッと言葉に詰まった。

　修治の言うことが最もだと、鴇汰も頭では理解している。

　それでも、麻乃のことが気になって仕方がない。

「だけど、あんな傷……あいつ女なのに……嫁のもらい手がなくなったりでもしたら……」

　思わず口をついて出た言葉にハッとした。

　修治以外の全員が、唖然とした顔で鴇汰をみている。

　机に頬づえをついたままの巧が呆れた顔で鴇汰を睨んできた。

「あんたねえ、こんなときに一体なにを言ってんのさ？」

「いや、違う！　俺が言いたいのはそんなことじゃなくて！」

　慌ててほかの言葉を探したけれど、焦りで思考が追いついていかない。

　ポン、と肩をたたかれて振り返ると、岱胡が意味深な笑みを浮かべ、うなずきながら言った。

「鴇汰さん、いいたいこと、っつーか、気持ちはわかりますけどね、浮気は駄目っスよ、浮気は」

「はぁ？　浮気？　なにを言ってんだおまえ――」

「まあまあ、みなまで言わずとも、わかってますって」

　岱胡はさらにポンポンと、鴇汰の肩をたたく。

　周囲をみると、梁瀬はニヤついた顔で、巧と穂高は相変わらず呆気にとられた表情だ。

　修治の冷ややかな視線が妙に痛い。

「だから――！」

「鴇汰！　いいから今日は帰れ！」

　徳丸が今度はきつい口調で言い放った。

　それ以上、返す言葉が見つけられず、鴇汰はジレンマに押し潰されそうになりながら、ギュッとこぶしを握りしめた。

「わかりました。今日は帰って寝ます」

　会議室の扉を開け、出ていこうとした背中を、修治の声が追ってきた。

「鴇汰、あいつが行き遅れたら、そのときは俺が責任を取る。それで文句はないだろう？　このことでは、もう口をはさむな。大きなお世話だ」

「そんなら文句はねーよ！　大きな世話を焼いて悪かったな！」

　カッとして振り返り、修治を睨んで怒鳴ると、後ろ手に思いきり、扉を閉めた。

　廊下へでると、ワーッと頭を掻きむしり、それでも気がおさまらずに壁を蹴りつけた。