【第一部完結】エルマと炎の竜目石

第55話 弱虫毛虫

（ああ……どうしよう！）

　エルマは、ある扉の前で固まっていた。

　品評会の為に集められた市井（しせい）の竜導師たちは、近衛府の官舎棟にある予備の宿舎に寝泊まりしている。

　エルマとベックは黒くなった竜目石を回収するために、被害を受けた竜導師の部屋を訪ね、すでに二人の竜導師から石を回収していた。

　彼らは、エルマが黒くなった竜目石を回収したいと伝えると、すぐに竜目石を手放してくれた。黒くなった竜目石は売り物にならない。それを、わずかな金額とは言え近衛府が買い取ってくれるのなら、自分たちは「願ったり叶ったり」なのだと、むしろ喜んでくれた。

　マイラム直筆の書状にエルマが竜目石の個数を記入し、竜導師に手渡す。これを会計に提出すれば、彼らはお金を受け取れる。

　ここまで順調に仕事をこなして来たエルマだったが、あと一部屋という所まで来て動けなくなってしまった。

「どうした嬢ちゃん？　ここは確か、竜の谷村から来た竜導師が泊っている部屋だろ？」

　同じ村の人間同士なら緊張することもないだろうに、とベックが不思議そうな顔をしたので、エルマは思わず苦笑いを浮かべてしまった。

　ベックの言う通り、ここは竜の谷村の竜導師のハリムと、その同行者が泊っている部屋だ。そこには当然、あの意地悪なイエルもいる。出来ることなら会いたくない相手だが、今はそんな個人的なことで躊躇（ためら）っている場合ではない。

（ええいっ！　弱虫毛虫はもう捨てないとっ！）

　苦手意識を投げ捨てて、エルマは勢いよく拳を振り上げた。

　────コンコン。

「はい？」

　扉から顔を出したのは、案の定、下っ端弟子のイエルだった。

　彼は訪ねて来たのがエルマだとわかるなり、不機嫌そうに眉を吊り上げた。

「はぁ？　のろまなエルマが何しに来たんだよ？　俺たち、出発準備で忙しいんだけど。あっ……おまえ、もしかして、俺たちと一緒に村に帰りたいのか？　バッカじゃねぇの！　そんなの、うちの師匠に頼んだって無理に決まってんだろ！　おまえなんか、お城でこき使われて野垂れ死ねばいいんだ！　バーカ、バーカ────」

「おいっ！」

　エルマの後ろからベックがずいっと身を乗り出すと、今までベラベラと捲（まく）し立てていたイエルがピタッと口を閉ざした。

「黙って聞いてりゃぁ、なんだオマエ？　さっきからエルマの悪口ばかり言いやがって────」

　ベックは文句を言いながら、イエルにつかみ掛かりそうな勢いで腕を伸ばした。

　そのベックの腕に、エルマは咄嗟にしがみついた。一瞬でも遅かったら、きっとイエルはベックに胸倉をつかまれていただろう。

「ベ、ベックさん！　イエルはいつもこんな感じなの。あたしは大丈夫だから！」

「何が大丈夫なんだ？　こんなこと言われて黙ってちゃダメだ！」

「うん。わかってる。でも、今は仕事中だから！」

　仕事中という言葉で一旦は引き下がったものの、隙あらばイエルに噛みつきそうなベックを押さえて、エルマはイエルに向き直った。

　イエルが何か言い出す前に、手にしていたマイラムの書状を彼の鼻先にズイッと突き出す。

「マイラム竜導師長様が、黒くなった竜目石を買い取りたいと仰っています。ハリムさんとお話できますか？」

「えっ？」

　イエルが目を白黒させている間に、奥からハリムが出て来てくれたので、幸い竜目石を買い取る話はすぐにまとまった。

「お城で仕事が見つかって良かったなぁエルマ。じゃあ元気でな」

「はい。皆さんもお元気で」

　ハリムと最後のあいさつを済ませて扉を閉めた途端、エルマは脱力し、「はぁ～」と盛大に息を吐いた。

「よく頑張ったな、嬢ちゃん」

「ううんっ。ベックさんが居てくれたお陰だよ」

　エルマとベックは微笑み合いながら踵を返した。

　早く竜導師長の執務室に戻らなくては。そう思いながら歩き始めた時、薄暗い廊下の先にアールが立っていることに気がついた。

　イエルの暴言を聞いて部屋から出て来たのだろうか。薄い部屋着のまま廊下に立つアールは目を細めて笑っていた。

「エルマ。おまえ、強くなったな」

「あ、アールっ！」

　しばらく会えなかった淋しさと、会えた嬉しさが相まって、エルマは勢いよくアールに飛びついた。

「何だ。甘え癖は治ってないのか？」

　アールはエルマを抱き留めると、片方の手で彼女の髪を乱暴にかき回す。

「だって！　ぜんぜん、会えなかったんだもん！」

「ああ、そうだな。俺は……もうすぐこの城を出る。これからは、おまえの傍に居てやることが出来ない。おまえに何かあっても、すぐに駆けつけてやることは出来なくなる。

　俺は正直……おまえがこの城でやっていけるか心配だった。でも、イエルとのやり取りを見て少し安心した。ベックも居てくれるし、きっと大丈夫だ」

「アールぅ～」

　ますますしがみついてくるエルマの頭を、今度は優しく撫でる。

「ほら、仕事の途中だろ？　早く行け」

「う、うん……」

　エルマは渋々、アールから離れた。

「また……会えるよね？」

「ああ。おまえに黙って出発したりしない」

「そうだよね！　じゃあ、あたし行くね！」

　正直に言えば、アールと離れたくはなかった。けれど、エルマには黒い竜目石を元に戻すという急務もある。

　エルマは振り切るように、急ぎ足でマイラム竜導師長の執務室へ向かった。