【第一部完結】エルマと炎の竜目石

第六章 黒竜と英雄

第51話 巫女の血

　冬の朝は暗い。

　山に囲まれた盆地の王都では、昼近くにならないと朝陽を見ることが出来ないが、今日のようにちらちらと粉雪が舞う日は、昼になっても薄暗いだろう。

（今日は雪かぁ……）

　刺すような寒さに身を縮めながらエルマが食堂の外へ出て行くと、まだ暗い空の下、ベックが欠伸をかみ殺しながら立っていた。

「おはよう、嬢ちゃん。あんまり眠れなかったみたいだな」

「うん……一睡も出来なかった。もしかして、ベックさんも？」

「まぁ、そんなとこだ」

　二人は顔を見合わせて苦笑いを浮かべると、近衛府（このえふ）の建物に向かって歩き出した。

　昨日エルマは、近衛府の建物内でサリールに攫（さら）われそうになった。

　たまたま通りかかったセリオスに助けられて無事だったが、心配したマイラムは、ミンツェ王女の希望通り、ベックをエルマの護衛につけた。

　サリールのことを考えると、エルマは今でも震えが走るけれど、どんなに恐ろしくても、彼のことを考えない訳にはいかなかった。

（あの人は、どうしてあたしと話がしたかったんだろう？）

　もしもヌーラが見た通りなら、サリールは、普通種（ウォロティ）の竜目石を黒く煤（すす）けさせた犯人だ。

　煤けた竜目石は、ハリムの店だけでなく他の店でも見つかった。全部合わせれば十数個ほどあるだろう。いったい、彼は何のためにあんな事をしたのだろう。

　それに、サリールは昨日、ソー老師に会ったことがあると言ったのだ。

　考えても考えても、浮かぶのは疑問ばかりで、エルマは昨夜、一睡も出来なかった。

（そう言えば……あたしの母か祖母がイリスの巫女なのかって聞いてきたけど、どうしてそう思ったんだろう？）

　エルマは無意識に、三つ編みにした白金の髪に触れた。

　この髪色を見れば、誰でもエルマが流民の子だとわかる。だが、エルマと巫女を関連づけるようなものは何もない。

（あたしは、誰の子なんだろう？　もしかしたら、あの人が言うように、あたしのお祖母ちゃんはイリスの巫女だったのかな？）

　五十年前。北の大地で起こった戦で、イリス王国は焦土と化した。生き残った人たちは、国境を接する国々に身一つで落ち延び、流民となった。

　どこの国でも流民の待遇は良くないと聞く。エルマを生んだ母親も、きっと育てられない事情があったのだろう。

　幸いなことに、エルマは山の上で暮らしていた時、自分の親のことをあまり考えたことがなかった。それは、ソー老師やアールとの暮らしが楽しかったからだ。

　自分たちの暮らしが一般的な家庭とは違うことや、自分がルース王国民ではなく流民の子だと知ったのも、ずいぶんと後になってからだった。

（品評会で竜目石を黒くした人が、次の日あたしに会いに来た。それは……あたしが巫女の血を引いてると思ったから？）

　出口のわからない迷宮に迷い込んだ旅人のように、エルマは答えの出ない謎をグルグルと考え続ける。

（でも……どうしてそう思ったんだろう？）　

「────嬢ちゃん、竜導師長様のとこに行く前に、黒くなった竜目石を回収しに行くんだよな？」

　ベックにそう問われて、エルマは物思いから覚めた。

「あ、うん。竜導師長様は、飛竜を呼ぶ儀式で忙しいから行けないんだって。その代わり、黒い竜目石を買い取る書状を書いてくれたから大丈夫！」

　エルマは昨日、マイラムに許可をもらって、ハリムから預かった黒い竜目石を布で拭いてみた。何時間もかかったけれど、なんとか元通りの姿に戻すことが出来た。

　これならば、他の竜目石もきれいに出来るのではないか。そう思ったエルマがマイラムに相談した結果、黒くなった竜目石はすべて回収することになった。

「……あっ！」

　迷宮の出口が見えた気がして、エルマは思わず足を止めた。

（そうだ、きっとあの竜目石だ！　あの人は、昨日あたしが黒い竜目石を拭いたのを見てたのかも！）

　イリスの巫女は、天空におわす神と交信したと言われている。それ以外に、彼女たちがどんな力を持っていたのかはわからない────けれど、昨日マイラムの執務室で、セリオスとベックも竜目石を拭いてみたが、黒い汚れを取り除けるのはエルマだけだった。

（あたしだけが、黒い竜目石を元に戻せたから？）

　ザワリ────と肌が粟立った。

　竜目石を黒くした人間が、エルマのような存在を快く思うはずがない。

　嫌な予感がした。

　サリールがどんな意図を持って竜目石を黒くしたのかはわからないが、彼が何の意味もなくそんな事をするとは思えない。

　何か良くない事が起こるのではないか。

　冷たい汗がエルマの背筋を伝った。

「ベックさん、急ごう！」

　ベックの袖をつかんで、エルマは走り出した。