【第一部完結】エルマと炎の竜目石

第39話 セリオスの忠告

「ここ、座っても良いか？」

　下級衛士が集まる食堂で、今夜も一人ポツンと食事をしていたエルマの向かいに、下級衛士とは少し違った制服を着た男が立った。

（バハルさん？）

　エルマがパッと顔を上げると、灰青色（アッシュブルー）の瞳と目が合った。目の前に立っていたのは、バハルよりもいくらか若いアズール人の青年だ。

「あっ……青い石のお客さん！」

　とっさに名前が出て来なくてそう言うと、相手はあからさまに顔をしかめた。

「セリオスだ。誰かを待っていたのか？　待ち人じゃなくて悪かったな」

「い、いいえ。待ってたわけじゃありません。大丈夫です」

　エルマはパタパタと手を振って否定した。

　実際、誰かを待っていた訳ではない。アールは今日も忙しいと言っていたし、バハルは会えること自体が稀なのだ。だからこそ、会ったらもう一度お礼が言いたいとは思っていたのだが────。

（あたし、そんなにがっかりした顔したのかな？）

　エルマはほんの少しだけ首をひねってから、向かいの席に座った青年──セリオスを見上げた。

　この城に来てから彼に会ったのは、ミンツェの飛竜（シャルク）を飛ばした湖の小島の一度きりだ。

「あの、あたしに何かご用でしょうか？」

「ああ。飛竜（テュール）のことで聞きたいことがあるんだ」

「飛竜のこと、ですか？　そう言えば、セリオスさんの飛竜、やっぱり青色でしたか？　すごく綺麗な竜目石だったから、どんな飛竜が来るんだろうって、ずっと気になってたんです」

　セリオスが買った青い竜目石は、エルマが掘り出した竜目石の中でも一、二を争うくらい美しい石だった。ついつい興味が勝って気安い言葉をかけてしまってから、エルマはハッと我に返った。

　竜の谷村でも、エルマがあれこれ喋った後にセリオスの機嫌が悪くなった。きっとお喋りな子供が嫌いなのだろう。

（それに、この人はきっと貴族だ）

「す、すみません！」

「いや。おまえから買ったあの石は素晴らしかった。呼び出された飛竜も青銀色の美しい飛竜だった。俺はあの石を買って良かったと思ってる」

「本当ですか？」

　エルマはホッと胸をなで下ろした。自分が見つけた竜目石を褒められたことも嬉しくて、顔がニマニマしてしまう。

　アールがシシルの弟子となったことで落ち込んでいた気分も、ほんの少しだけ浮上した。

「おまえはあの時、俺と竜目石が共鳴したのだと言っていたな。青い光が出たと」

「あ……はい」

　こういった話題はマイラムからいろいろと口止めされている。困ったエルマは言葉を濁したが、セリオスは構わず話を続ける。

「俺と俺の飛竜は、周りの竜衛士たちよりも良好な関係を築いている。それは、共鳴が関係していると思うか？」

「え、ええっと……たぶん、そうだと、思います」

「俺の飛竜も、竜舎から解き放てると思うか？　それには名を贈る儀式とやらが必要なのか？」

「それは……」

　エルマは口ごもったままセリオスを見上げた。彼は、エルマがこの城に入る前の知り合いだ。出来ることなら質問に答えたいし、何でも協力したい。けれど。

「ごめんなさい。じつは、竜導師長様から、飛竜（テュール）に関する話はあまり喋っちゃいけないと言われているんです。最近いろいろ新しい事を始めたので、みんな不安になっているからって……」

　どう説明すればわかってもらえるだろうかと、エルマは必死に言葉を紡いだが、セリオスは意外なほどあっさりと頷いてくれた。

「ああ、そうだな。竜導師長様の言うとおりだ。おまえの知識ややり方は、この城のやつらにはあまり知られない方が良い。差別意識のあるやつらも多いだろうからな」

「はぁ……」

　何もかもわかっていると言わんばかりのセリオスの態度に、エルマはポカンとしてしまった。

「俺の質問に答えても良いか、竜導師長様に聞いてみてくれ。俺からも許可を頂けるか聞いてみる」

「は、はい。わかりました」

　なんて話がわかる人なのだろう、とエルマは感心してセリオスを見つめた。

　初めて会った時は急に不機嫌になったから、怒りっぽい人だと勝手に決めつけていたが、案外心の広い人なのかも知れない。

　会話が一段落したところで、エルマはセリオスの前に食事のお盆がないことに気がついた。上級衛士の食堂で食事を済ませてから来たのだろうか。テーブルの上にあるのは湯気の立つカップが一つだけ。たぶんバター茶だ。

　日中いっぱい降り続いた雪は夕方には止んだが、かなりの積雪だ。こんな冷え込む夜は体を温めるお茶を飲むにかぎる。

（あたしも後でバター茶もらおうかな）

　エルマの視線を受けながらバター茶をひと口飲んだセリオスは、手にしていたカップをテーブルに置くなり、ほんの少しだけ身を乗り出した。

「おまえに一つ、忠告をしておく」

　彼は険しい表情を浮かべ、抑えた声でそう囁く。

「俺の祖国、アズールから王子が来ているのを知っているか？」

「あ、はい。ミンツェ王女様の許嫁の方ですよね？」

　エルマは頷き、セリオスに倣（なら）って小声で返答する。

「そうだ。あの方には気をつけろ。おまえは例の件で、ミンツェ王女の竜導師という肩書を貰ったろう？　おまえの知識を知れば、あの方は間違いなくおまえをアズールに連れて行くだろう。この城のやつら同様、エドゥアルド王子にも何も喋るな。何を聞かれてもわからないフリをしろ」

「え……えっ？」

　エルマは息を呑んだまま固まった。

　セリオスはアズール人なのに、どうして自国の王子を悪者のように言うのだろう。

　もちろん、エルマが利用されないようにと考えてくれているのはわかる。そのことに関しては疑っていないけれど、王子側のはずの彼がなぜこんな忠告を────。

「あのっ……」

　どんな風に質問すれば答えてくれるだろうかと、エルマが口ごもっている間に、セリオスは立ち上がってしまった。

「近いうちに竜導師長様を訪ねる。おまえからも許可をもらっておいてくれ」

　そう言ってセリオスは踵を返した。