第27話 名を与えて縛る術
遅い朝食を終えた後、エルマは
そこでエルマに与えられた仕事は、ミンツェ王女の
王族用の竜舎は、一般の
マイラムに連れられてエルマが王族用の竜舎へ行くと、薄緑色の飛竜が羽をばたつかせていた。どうも様子がおかしい。
「こら、大人しくしろ！」
「おいっ、鎖が千切れそうだぞっ！」
竜舎係の男が二人、必死にシャルクをなだめようとしている。
エルマの横でマイラムが盛大なため息をついた。
「ここに連れて来てからあの調子なんだ。おまえが呼び出した飛竜だ、大人しくさせろ」
「大人しくって……」
エルマは呆然とシャルクの足元を見つめた。
飛竜の片方の足には、太い鎖のついた木の枷がついている。
「どうして飛竜を鎖でつないでいるんですか？ シャルク、怒ってます。放してあげてください」
薄緑色の飛竜のまわりにはピリピリとした空気が漂っていて、シャルクがすごく怒っているのが伝わって来る。
「どうしてだと？ 何を言っているんだ。竜舎にいる
マイラムは太い眉をよせて、ジロリとエルマを睨んだ。
「でも……ソー老師はいつも、用のある時だけ飛竜を呼んでました。お客さんにもそう言ってました。飛竜は神の道を通れるから、どんなに遠くに居ても、名前を呼べばすぐに来てくれるって」
「何だそれは。聞いたこともないぞ」
「でも、そのための契約じゃないんですか？ だって……それじゃ……王女様が飛竜に乗れない時は、ずっとここに繋がれたままってことですよね？ もし王女様がずっと飛竜に乗らなかったら、シャルクはずっと飛べないじゃないですか！」
飛竜が自由を奪われ、飛ぶことも出来ない可能性に気づいて、エルマは愕然とした。そして、飛竜は家畜ではなく空の兄弟なのだと教えてくれたソー老師の言葉が、ここでは全く通用しないことも思い知った。
「とにかく、この
マイラムは眉をよせたままそう言った。
（あたしが何を言ってもだめなんだ。竜導師でもないただの子供が、何を言っても……）
仕方なく、エルマはシャルクに近寄って行った。腰の引けていた竜舎係と入れ替わるようにシャルクの前に立つと、ゆっくりと両手を伸ばした。
「ごめんね、シャルク。みんなにわかってもらえるようにちゃんと話すから、もう少しだけ待っていてくれないかな？」
エルマの伸ばした手にシャルクがゆっくりと首を下げ、顔を寄せて来る。碧玉のようなシャルクの瞳を見つめると、がっかりしたようなシャルクの気持ちが伝わって来た。
「うん。ごめんね。ありがと」
エルマが離れてゆくと、
「な、なんだこりゃ」
「あの娘はいったい……」
二人の竜舎係は目を丸くしてエルマを見送った。
〇 〇
コンコン、と遠慮がちに竜導師長室の扉が叩かれた。
小さく開いた扉からは、これまた遠慮がちに男の顔が現れた。ボサボサ頭に無精ひげを生やしたベックだ。
「あの、こちらに行くように言われたんスけど」
ポリポリと頭を掻きながら部屋に入って来たベックは、大きな机の向こうに座る竜導師長にひょいと頭を下げてから、その斜め前に立つエルマの姿を見つけて目を丸くした。
「おう！ 嬢ちゃんじゃねぇか。新しいお小姓かと思ったぜ」
いつも通りの軽口を叩いたベックに、マイラムもエルマも難しい顔をしたままニコリともしない。
「ベック、おまえを呼んだのはひとつ頼みがあるからだ」
組んだ両手を机の上に置いて、重々しい口調でマイラムが口を開いた。
「頼み、と言いますと？」
「おまえの
「エルを……空に？ いや、まあ、やれと言われればやりますが」
ベックはぽかんとしたまま首を傾ける。
「実は我々の間で、
マイラムはため息をつくと、四角い顔を天井に向けた。
「私は、初めて竜導師のもとに弟子入りした十四の時から、近衛府の竜導師長となった今まで、飛竜との契約は 名を与えて縛る術 なのだと認識していた。
契約とは竜導師と飛竜の目に見えぬ戦いなのだと。それゆえ、力のない竜導師が強大な力を持つ飛竜を呼び出せば、竜導師が命を失うこともあるのだと、そう思っていた。
私だけではない。竜導師ギルドに登録している竜導師はすべて、私と同じ考えのはずだ」
マイラムはそこまで言うと、天井を仰いでいた目をエルマに向けた。
「だがこの娘は、そのやり方は間違っていると言うのだ。契約とは人と飛竜の仲介に過ぎず、太古からの盟約に従って飛竜が人を助けることなのだと。人と飛竜は対等の相棒ということになってはいるが、ほとんどは飛竜の好意によるものだそうだ」
「はぁ……」
ベックは頭を掻きながらマイラムの説明を聞いていたが、ようやく合点がいったとでも言うように深くうなずいた。
「なぁるほど、そういう事だったんスか。俺も何だか変だとは思ってたんスよ。なんつーか、ほかの飛竜はしじゅう緊張してるみたいで、俺とエルみたいに仲良しじゃない。とにかく雰囲気悪いなって思ってたんスよ。なるほどなぁ」
ベックは腕を組んでうんうんとうなずいている。
「で、嬢ちゃんは、飛竜を繋いだりせずに空に放せって言ってるんですね？」
「そうだ」
「俺がエルを空に放てば、嬢ちゃんの言い分が確かめられるってことですね？」
「今日中に空に放ち、明日のおまえの警備時間までに呼び戻すことが出来ればな」
「なるほど。そんじゃ、すぐに放して明日の正午に呼び戻しましょう。竜導師長さまもご覧になりますよね？」
「もちろんだ。空に放つ時も、呼び戻す時も、私の目で確認する！」
「なら、すぐに行きましょう！」
マイラムを誘ったベックは、エルマに向かってニヤリと笑いかけた。
すぐに近衛府の竜舎に向かった三人は、その場に居合わせた竜舎係や竜衛士の見守る中、灰色の体に金のたてがみが美しいベックの飛竜を空へ解き放った。
足枷を外され自由に飛び立ったエルは、嬉しそうにクエーと鳴きながら城の上空を旋回してから、白い雪に覆われた高山の方へ飛び去って行った。
竜導師長が部屋に戻り、まわりにいた野次馬たちも仕事に戻ってしまってから、エルマはベックの袖を引っ張った。
「ベックさん。あの、ありがとう」
「なぁに、お安い御用だ。嬢ちゃんにはいろいろと迷惑をかけたからな。アールにも散々文句を言われたし、この辺で恩返ししとかないとな」
ベックはそう言って、エルマの頭をクシャッと撫でた。
「このままだと、王女様の飛竜がずっと飛べないと思って……」
「ああ、そうだよな。俺たちは毎日飛べるが、王女様じゃあそういう訳にもいかないだろうからな」
「うん」
「偉いな、嬢ちゃん。明日エルが戻って来て、王女様がうんと言えば、シャルクも自由に飛べるようになるさ」
ベックはもう一度エルマの頭をクシャクシャっと撫でると、「じゃあ明日な」と言って仕事に戻って行った。
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