第26話 新しい仕事
「あのぉ、行くって、どこへでしょうか？」
エルマはポカンとしたまま、王女付きの侍女ヌーラを見上げた。
「どこって衣料庫よ。あなたは今日から
ヌーラはそう言って笑うと、得意げに胸を張った。
「口添え……あっ、だからあたし、牢屋に入らなくて済んだんですね？」
「牢屋？ あなたまさか、投獄されると思ってたの？」
ヌーラはクスクスと笑いだした。
「ミンツェ様が怪我でもしてたらそうだったかも知れないけど、ご無事だったんですもの、それはないわ。それよりもね、いま近衛府は体面を取り繕うのに必死なのよ。アズールの王子に見られてしまったから、あなたのことを王女様付きの特別な竜導師だって、口裏合わせをする事になったらしいわ。まぁ、そう仕向けたのだけどね」
面白がっているようなヌーラの横で、エルマの顔はだんだんと青ざめていった。
「王女さま付きの竜導師って……口裏合わせって……そんな恐れ多いこと」
握りしめた拳が、ぶるぶると小刻みに震えてくる。
「それって、アズールの王子さまが帰るまでですよね？ ああ、でも……竜導師長様は、あたしは村に帰れないって。それってやっぱり────」
「大丈夫よ。ミンツェ様があなたを守るって言ったでしょ。あの方はご自分がされた約束は必ず守るわ」
ヌーラの自信に満ちた言葉を聞いているうちに、ミンツェ王女の顔が頭に浮かんできた。『私が守るから』と言ったときのミンツェはとても凛々しくて、エルマはその言葉だけで心が温かくなった。
「はい、そうですね」
エルマは笑顔を浮かべてうなずいた。
〇〇
「やっぱり近衛府に女物の服は無かったわね。そんな服で大丈夫？」
衣料庫からの帰り道、ヌーラは自分のことのようにエルマの服装を心配してくれた。
「大丈夫です。この竜導師見習いの少年服、とても動きやすいです」
エルマが着ている近衛府の制服は深い緑色の上着とズボンで、食堂の青い服に比べると華やかさに欠けるが、動きやすくて暖かかった。
衣料庫で着替えるまでは、早朝の飛行のためにヌーラが見繕ってくれた男物の服と分厚いフード付きの外套を着ていたので、それほど違和感はない。
「男の子みたいね。でもまぁ、がんばってよね」
ヌーラは朗らかに笑うと、中央にそびえる白亜の王宮へ戻って行った。
近衛府の小さな中庭を囲む回廊にひとり取り残されたエルマは、ぼんやりと立ち止まったまま空を見上げた。
今日は天気が良い。
からりと晴れ渡った青い空に太陽が高く昇っている。もう中天に近い。
「もうこんな時間だったんだ。食堂に行かなくちゃ」
不可抗力とは言え、エルマは昨日の夕食から食堂の仕事をサボっている。
今日は朝食も食べていなかったけれど、食堂に行くのはとても勇気が必要だった。
近衛府の建物を出て、恐る恐る食堂の入口まで来てみるが、とても入る勇気が出ない。エルマは悩んだ末に裏口からこっそりと入ることにした。
昼近くになっていたせいか、食堂は閑散としていて、エルマはすぐにカーラに見つかってしまった。
「あのぅ……無断で仕事をサボってすみませんでした」
エルマが頭を下げると、カーラの呆れたような声が降って来た。
「無断じゃないわよ。一応話は聞いてたわよ。昨日、王女さま付きの侍女が来たからさ。なんか知らないけど出世したじゃない。近衛府の仕事についたんですって？ おめでとう。じゃ、さっさと食べちゃってちょうだい。もう昼の用意に入りたいからさ」
つっけんどんな言葉と共に、朝食のお盆を渡された。
「あ、ありがとうございます」
エルマはお盆を受け取ると、もう一度深々と頭を下げた。
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