【第一部完結】エルマと炎の竜目石

第13話 王子の石

　ガシャン──。

　硬いものが割れた音で、テミルは目を覚ました。

　嫌な予感がして、パッと頭を起こし寝台脇のテーブルを見る。

　部屋を仄かに照らす常夜灯の明かりで、そこにあるはずの竜目石が消えているのがわかった。残っているのは、台座と石を包んでいた紫色の絹だけだ。

「しまった！」

　慌てて起き上がって床を見ると、無残に割れた翡翠色の石が散らばっていた。

「誰か！　誰か来てくれ！」

　テミルは叫んでから、寝台の反対側から床へ降りた。

　窓辺まで歩き、分厚いカーテンを開けると、少しだけ窓が開いていた。こんな近くから入り込まれたというのに、気付かずに寝ていた自分に腹が立つ。

　テミルは目をこらして窓の外を見たが、今夜は月もない闇夜だ。何も見えない。

「何かございましたか？」

　バタバタと警備の衛士（えじ）と侍従（じじゅう）が部屋に入ってくる。

「竜目石を割られてしまった。賊はまだ遠くへは行っていないはずだ。探せ！」

「はっ！」

　衛士が駆け去り、侍従が竜目石のカケラを拾いはじめる。

　窓辺に佇んだまま、テミルは唇を噛みしめた。

「テミル様……大丈夫でございますか？」

　侍従に声をかけられて、テミルは苦々しく笑った。

「お祖父様の石を受け継いだと言うのに、私にはその覚悟が足りなかったようだ。夜が明けたら……言い訳が大変だよ」

　結局、テミルは自分の予想した時間よりも早くに、呼び出されることになった。　城内を駆け回る衛士たちの動きから騒ぎが広まり、父王の耳に入ってしまったのだ。

「────お祖父様の石を譲り受けながら、誠に申し訳ございません」

　頭を下げるテミルを前にして、アルトゥン王は小さく息を吐いた。

「割れてしまったものは仕方がない。もっと警備を強化しなくてはならぬな……」

「はい」

　ホッとして顔を上げると、不満げな様子のユルドゥスと目が合った。

「あーあ、こんな事になるのなら、父上の石は私が譲り受けておくのだったよ」

　ユルドゥスは部屋着の上に上着を羽織っただけの姿で、嫌味たっぷりな言葉をテミルに投げかける。

「申し訳ありません、叔父上」

　テミルはもう一度頭を下げた。

　叔父と甥の間柄ではあるが、年は十歳しか離れていない。どちらかと言えば兄のような存在だったユルドゥスが、テミルは幼いころから苦手だった。

　ユルドゥスの方もきっとそうなのだろう。妹のミンツェのように可愛がってもらった記憶はない。

　ユルドゥスにしてみれば、可愛くもない甥のテミルが、自分の父親の石を譲り受けたあげく、賊に割られてしまったのだ。嫌味のひとつやふたつ、言いたくなっても不思議ではない。自分の失態には違いないのだからと、テミルは心から謝罪した。

「兄上の石は大丈夫なのですか？」

　ユルドゥスは、矛先をアルトゥンに向けた。

「私は大丈夫だ。厳重に保管している」

「それは良かった。私と違って、兄上もテミルも石を飾っておくだけですからね。実際に騎乗したこともないでしょう。と言うより、己の竜と正式な契約を交わしたこともない。少し考えを改めてはどうですか？　使わないうちに宝を失うなんて、ルース王家の恥ですからね」

　ユルドゥスは言いたいことだけ言うと、上着を翻して王の間から出て行った。

　アルトゥンはもう一度ため息をついてから、テミルに視線を向けた。

「もう下がれ。近衛府の竜導師長には伝えておくから、今ある竜目石の中から自分の石を選べ。ユルドゥスの言うように、今度はおまえも騎乗できるようになるのだ。よいな？」

「はい、父上」

　テミルは深々と頭を垂れた。