【第一部完結】エルマと炎の竜目石

第11話 詮議

　同じ、雪竜（フォール）の月の朔日（ついたち）。

　ルース王国の中で一番広い盆地に築かれた湖畔の都アイレからは、青空に雪をかぶった四方の山々がくっきりと見える。

　五日間の旅を終えた竜の谷村の竜導師たちは、埃っぽくなった外套をはたいたり襟を正したりしながら、国中から集まった他の竜導師たちと一緒に、王宮の通用門に並んでいた。

　アズールの王子一行が王宮に入ってから、数時間ほど後のことだ。

「名簿ごとに並んでおいてくれ」

　門の前にいる衛士（えじ）たちが、名簿と人を照らし合わせている。

　通用門に集まった竜導師たちは、家族などを含めてもざっと五十人ほどだった。

　その中でも、竜の谷村の一団は十人と多い方だが、正式な竜導師はその中のたった四人だけだった。

　だんだんと列が進んでゆき、竜の谷村の人たちが順番に門の中に入ってゆく。

　エルマはどきどきしながら最後尾に並んでいたが、前にいたアールが「よし」と言われて門の中に入ってしまうと、急に心細くなった。

「竜の谷村、〈雲竜堂（うんりゅうどう）〉のエルマだな？」

　羊皮紙を手にした年配の衛士がエルマを見下ろしている。

「は、はい」

「おまえと店主のアールは家族ではないので、同じ部屋にする訳にはいかない」

「え？」

　エルマは目を丸くして衛士を見上げた。

「近衛府（このえふ）の宿舎は男子のみの利用となっている。おまえは別の宿舎に入るように連絡を受けている。ついて来い」

「え、あの、でもアールに」

「店主にはちゃんと伝えておく」

　年配の衛士に腕を掴まれて、エルマは門の中ではなく、石積みの城壁に取り付けられた小さな扉の中に連れて行かれた。

（どうしよう……）

　初めての場所でいきなり一人ぼっちにされたエルマは、さっきから心臓の音が鳴りやまない。そわそわしながら薄暗い通路の中を見回してみたけれど、城壁の中の通路は石の壁以外何も見えなかった。

　トボトボ歩いていると、ふいに光が差した。

「こっちだ」

　衛士が開けた扉を抜けると、そこはきれいな芝生に覆われた緑の中庭のようだった。よく見ると、二重になった城壁の間に、石壁に板ぶき屋根の建物が建っていた。

「ここは近衛府（このえふ）の衛士たちが使う食堂だ。おまえは、ここで働いている給仕係の娘たちの宿舎に泊まれ。あとで案内するよう食堂の者に言っておく。今は、おまえと話がしたいという方がここで待っているから、素直にお答えするように」

「あたしと、話？」

　エルマはポカンとした。

　アールのおまけでついて来た自分を、知っている人などいないはずだ。

　衛士の後について食堂に入ってゆくと、広々とした空間にたくさんのテーブルと椅子が並んでいた。今は食事の時間ではないせいか料理人や給仕係の姿はなく、中ほどのテーブルに男が二人いるだけだった。

「マイラム様、エルマを連れて参りました」

　衛士は中央にいた二人の男の前にエルマを連れて行った。白髪交じりの気難しそうな男と、もう一人は白髪に白髭の枯れ木のような老人だった。

「ご苦労。戻ってよい」

　マイラムと呼ばれた気難しそうな男は、エルマを検分するように見つめた。

　衛士が戻って行ってしまうと、エルマは困ったようにもじもじと二人の男を見比べた。

「〈雲竜堂〉のエルマだね、そこに掛けなさい」

　正面に座るマイラムに椅子をすすめられて、エルマは背嚢（はいのう）を下ろして床に置くと、マイラムの向かいの椅子に腰かけた。白髪の老人シシルはエルマの斜め左に座っている。

「おまえは、ベックという竜衛士見習いを知っているかね？」

　マイラムにそう尋ねられて、エルマの心臓がビクッと跳ね上がった。

（内緒だよって言ったのに、ベックさん喋っちゃったのかな？）

　竜導師でない者が飛竜（テュール）を呼んだと知られたら、どうなるのだろう。何か罰を受けなくてはいけないのだろうか。考えれば考えるほど冷や汗が滲んでくる。

「は、はい。知ってます。うちのお店で……その、竜目石を買ってくださいました」

　エルマは必死に考えて、無難な答えを口にした。

「では、ベックの飛竜を呼び出したのはおまえか？」

　マイラムの質問は矢のようにエルマの脳天を打ち抜いた。

「は……はい。すみませんでした！」

　エルマは勢いよく頭を下げた。勢いをつけすぎて、テーブルがゴツンと嫌な音を立てる。

「痛たたたた……」

　赤くなった額を手で押さえているエルマを見て、マイラムとシシルは顔を見合わせた。

「本当に？　本当におまえが、あの飛竜を呼んだのか？」

　マイラムはもう一度聞いたが、エルマの答えは同じだった。

「竜導師の資格がないと、呼んではいけないのは知っていました。でも、ベックさんが困ってたからつい……。あたしは、何か罰を受けなくちゃいけないんでしょうか？」

「いや、それは……」

　マイラムとシシルはもう一度顔を見合わせた。

「いくら何でも、ありえぬよ。飛竜を呼び出し、契約を結ぶのは大変な事じゃ。大の男でも失敗すればケガを負う。娘とは聞いていたが、まさかこんな子供だとは……」

　シシルが天井を仰ぎながらうめいた。

「おまえ、年はいくつだ？」

　マイラムの問いに、エルマは元気に答えた。

「はい。年が明けたら、十四になります！」

「では、まだ十三か？」

　マイラムも額を押さえながら首を振る。

「どうやらベックに担がれたようだ。エルマ、二度と嘘をついてはいけないよ。罰しはしないが、おまえは品評会が終わるまで食堂の手伝いをしろ。店主には私から話しておく」

「あの、品評会の手伝いは……」

「悪いが、近衛府に子供を入れる訳にはいかないのだ。集まった竜導師たちもこの食堂を使う。アールという店主にもすぐに会えるだろう」

　マイラムとシシルは立ち上がると、エルマをひとり残して食堂から出て行ってしまった。