【第一部完結】エルマと炎の竜目石

第4話 ベックの頼み

　エルマがベックに再会したのは、その翌日の事だった。

　いつものようにジャズグルと一緒に山の牧場にいると、ベックがやって来たのだ。

「よう、嬢ちゃん！」

　手を振りながら山の斜面を登って来るベックは、威勢のいい声のわりに顔は情けなくしぼんでいる。

「ベックさん、どうしたの？」

　エルマは座っていた石の上から立ち上がった。

　隣でジャズグルが「ねぇ、誰？」とスカートの裾をひっぱる。

「石を買ってくれたお客さんだよ」

　と答えていると、ベックが二人の前まで来て、はぁーと息をついた。

「あちこち店を回ったんだけどさ、どこの竜導師もぜんぜんマケてくんないんだよ」

　どうやらベックは、昨日の竜目石で飛竜を呼んでくれる竜導師を探していたらしい。それがなかなか上手くいかず、エルマに愚痴を言いに来たのだろう。

「そうだったんだ。どうするの？　うちの石はやめて、他の店で買いなおす？」

「いや、昨日店を回った時は、飛竜（テュール）との契約込みの値段で石をさがしてたんだ。どこの店も高くて、俺の金じゃ無理だったんだ」

「そっか……」

　エルマは困ったようにベックを見上げた。この人は、どうしてこんな相談を自分にするのだろう。そう思った時だった。

「そこで、嬢ちゃんに頼みがあるんだ」

「あたしに？」

「ああ。嬢ちゃんは昨日、飛竜（テュール）を呼べるって言ったろ？」

　にんまりと笑うベックの顔を見て、エルマは目を丸くした。

「ちょっと、おじさん！　エルマに何させようっての？　竜導師の資格がない人が飛竜を呼ぶなんて、バレたら罰を受けるかも知れないのよ！」

　エルマが口を開く前に、ジャズグルが噛みついた。

「い、いやぁ、それはわかってるんだが……他の店で聞いたけど、嬢ちゃんの〈雲竜堂（うんりゅうどう）〉って店は、とっても有名な竜導師がやっていたそうじゃないか。嬢ちゃんはその弟子だったわけだろ？」

「それはそうだけど、エルマは女の子で、女の子は竜導師になれないんだからね！」

　自分の代わりにベックに抗議しているジャズグルを、エルマはぼんやりと見つめた。

　ジャズグルの言っている事は本当で、動かしがたい事実だ。でも本当は、そう思いたくない自分もいる。

　どうして女の子は竜導師になれないんだろう────。

「あの、じゃあさ、内緒で呼ぶのはどうかな？　明日の朝、暗いうちに山に登って、夜明けと同時に飛竜（テュール）を呼ぶの」

「ちょっと、エルマ！」

「ジャズグルが内緒にしてくれたら、あたしもベックさんも見つからないようにするからさ」

「嬢ちゃん、やってくれるか？」

「うん、やる。あたしの名前はエルマだよ」

「よろしく、エルマ」

　ベックが差し出した大きな手に、エルマは手を伸ばした。自分が途方もない事をしようとしているのはわかっていたが、心はふわふわと高揚している。

「まったくもう！　エルマったら！」

　ジャズグルがふて腐れる。

「ごめん、ジャズグル。内緒にして。ね！」

「あたしがエルマのためにならないこと、する訳ないでしょ！　誰にも喋らないわよ。いい？　おじさんも絶対しゃべっちゃダメよ！」

「わかってるけど……おじさんって、俺まだ二十五だぜぇ。勘弁してくれよ」

　ベックは降参するように、二つ並べた大きな手のひらをジャズグルに向けた。