　「ほらっ！」

　唐突に跳ねた赤髪女は路地の狭さを苦にせずにフランチェスコへと飛び掛かってきた。薄暗い中にわずかにさしていた光をダガーが反射してきらりと危険な輝きを放つ。

　「なめるなチンピラがぁっ！　ぐっ！」

　フランチェスコは交差した両腕でそのダガーを受け止めると、地面を滑る足を必死に踏みしめて曲がり角の壁面にぶつかる直前で止まった。刃に切り裂かれた右袖の下からは金属のきらめきがみえていて、どうやらフランチェスコは両腕に腕甲を装着しているようだ。

　「雑魚ではない……ということか」

　と言いながらフランチェスコはさらに両手に手袋のようなものをはめた。見ると重々しい装甲で強化されたそれは、手を守るというよりは殴った相手を痛めつける目的のものにみえる。そして大柄な体で軽くステップを踏んだその足捌きからすると、ボクサーみたいな戦闘スタイルを得意としているのだろう。

　「そっちは雑魚だったみたいだな……この血濡れの刃団の団長タマラ様の相手をするにはさぁ！」

　両目を見開いた赤髪女――血濡れの刃団のタマラ――は、ついさっきまでの余裕ぶった態度という仮面をはいだかのように、がらりと雰囲気を変えた狂笑を向けている。その向けた先であるところのフランチェスコと一撃打ち合い、自分の方が強いと確信したのだろう。そして、こっちの面子を見て裏社会の空気が色濃い大男以外の学生二人は敵になるはずもない、とでも判断したのだろう。

　だからおそらくは取り繕うことを止めて、その狂性を剥き出しにしたってところなのかな。

　「ふ……」

　小さく口だけで笑ったフランチェスコは一瞬だけ僕に目を向けた。タマラの見立てについてはおそらく僕と同じ感想を抱いたうえで、相手の手の内を少しでも暴いておくからあとは任せるとでもいいたそうな、とても信頼のこもった目線だった。

　ついこの間の初対面だと随分と生意気というか、傲慢な態度をとられていたと記憶しているんだけど……。どうやらこの大男は裏社会だとよくいるタイプの気質をしているらしい。つまりあの場で一発小突いたうえで鷹揚な態度をとったのが“響いた”ってことなんだろう。まあ、どうでもいいけど。

　どちらにしても、実際に実力で劣るフランチェスコが先陣をきって様子見するのは合理的だし、心意気的にも正直嫌いじゃない。だから一旦その気持ちに甘えて様子見をさせてもらおうか。あのタマラってのはまだ手を隠し持っているようだしね。