誕生日ケーキ

誕生日ケーキ

　ある日の昼下がり、ケーキ屋に１人の女がやって来た。女の名は北川愛奈（きたがわあいな）。この近くの家に住んでいる。

　この日、愛奈は上機嫌だ。今日は１人息子の雄也（ゆうや）の１１回目の誕生日だ。今日はケーキを買いに来た。きっと雄也も喜んでくれるだろうな。

「ありがとうございましたー」

　愛奈は家までの道のりを歩いていた。この周辺は住宅地で、所々に公園がある。公園からは子供たちの元気な遊び声が聞こえてくる。子供たちの声を聞くだけで、心が和む。どうしてだろう。

　愛奈は公園に差し掛かった。そこでは雄也とその友達が遊んでいる。雄也が帰ってきて、ケーキを見て、どんな反応をするんだろう。楽しみだな。

　と、道路にサッカーボールが転がってきた。それを大村正人（おおむらまさと）が取りに来た。だが、その途中で愛奈にぶつかてしまった。

「うわっ・・・」

　ぶつかった愛奈は横から倒れてしまった。ケーキは大丈夫だろうか？　つぶれてないだろうか？　不安だな。

「だ、大丈夫ですか？　って、雄也くんのお母さん？」

　ぶつかった正人は驚いた。雄也の母、愛奈だ。まさか、ここで会うとは。そして、ぶつかった相手が愛奈だとは。

「そ、そうだけど・・・」

　と、正人はつぶれた袋の中身が目に入った。ケーキのようだ。まさか、ぶつかった衝撃でぐちゃぐちゃになってしまったんだろうか？

「あれっ、これ、誕生日ケーキ？」

「そ、そうだけど・・・。だ、大丈夫かな？」

　愛奈はケーキの入った袋に目をやった。が、ケーキがつぶれて、ぐちゃぐちゃになっている。

「ぐ、ぐちゃぐちゃになってる！」

　と、そこに雄也がやって来た。母と正人がぶつかったのに反応して、ここに来た。

「えーっ、誕生日ケーキが？」

「ご、ごめんね」

　愛奈は謝った。だが、雄也は肩を落として家に帰ってしまった。せっかくの誕生日なのに、ケーキを楽しみにしていたのに。まさか正人とぶつかってぐちゃぐちゃになるとは。

「ゆ、雄也・・・」

　正人は去っていく雄也をじっと見ていた。自分はとんでもない事をしてしまった。せっかくの誕生日ケーキを台無しにしてしまった。

「大丈夫かな？」

　と、一緒に遊んでいた友達が肩を叩いた。正人を慰めようとしているようだ。

「もう帰ろ？　大丈夫？」

「だ、大丈夫だよ・・・」

　大丈夫と言っているが、大丈夫じゃない。雄也はかなり落ち込んでいた。大丈夫だろうか？　また元気を取り戻してほしいな。

　正人は肩を落として帰っていった。家では母、奈々（なな）が晩ごはんを作っている。奈々は今日の出来事を全く知らない。

「ただいま・・・」

　正人は元気がなさそうだ。奈々はその様子が気になった。何があったんだろう。

「おかえり、って、どうしたの？　元気がないよ」

「雄也くんの誕生日ケーキをぐちゃぐちゃにしてしまって」

　奈々は驚いた。そんな事があったんだ。それは辛かっただろうな。何とか立ち直ってほしいな。

「ど、どうして？」

「サッカーボールを取りに行ったら、雄也くんのお母さんとぶつかって、持っていた誕生日ケーキがつぶれてしまったんだ」

　正人はいきさつを話した。正直に話してくれた。反省しているのなら、それでいい。これからは、公園で遊ぶ時は気を付けてほしいな。

「そうなんだ」

「雄也くん、落ち込んで帰っちゃって」

　今でも雄也の表情が忘れられない。何らかの形で雄也を励ましたいな。だけど、その方法がわからない。

「ふーん」

「俺、どうしたらいいんだと思って」

　正人はその場に崩れた。泣きそうだ。何とかして泣かないようにさせないと。その様子を見ていた奈々は、何かを考えた。

「うーん・・・。そうだ、誕生日ケーキを作ってみようよ」

「えっ！？」

　正人は驚いた。調理実習はやった事があるけど、ケーキは作った事がない。本当にケーキを作れるんだろうか？　不安だな。

「雄也くんに作ったら、許してくれるかなって思って」

「うーん、そうかもしれないね」

　正人は考えた。今日が誕生日の雄也にケーキを作ったら、きっと喜んでくれるはずだ。今日の事は許してくれるかもしれない。

「やってみよう。材料は私が買ってきてあげるから」

　まだスーパーマーケットは開いている。今からでもいいから材料を買ってこよう。正人が頑張ろうと思っているのなら、正人の味方にならなければ。

「あ、ありがとうお母さん」

「なーに、私は正人の味方だよ」

　奈々は正人の肩を叩いた。正人は嬉しそうだ。こんな時に頼りになるのがお母さんだと、改めて感じた。

　その夜、正人と奈々は台所にいた。父は夜遅くまで帰ってこない。これからケーキを作ろうとしている。すでに材料は買ってある。

「ケーキ、作った事ある？」

「ううん」

　正人は自信がなかった。本当にできるんだろうか？　調理実習は楽しいけれど、そんなに上手ではない。自信がない。本当にできるんだろうか？

「わかった、一から教えるね」

　奈々は専業主婦だ。専業主婦の腕の見せ所だ。奈々は自信満々だ。

「ありがとう」

　まず、奈々は卵を持ってきた。奈々は卵を割って、ボウルに入れた。正人はその様子をじっと見ている。ここまでは卵焼きのようだ。だけど、ここからどうやったらケーキになるんだろう。

「かき混ぜて」

「うん」

　正人は卵を溶き始めた。卵焼きは自分で作った事がある。これは楽しい。だが、これだけ大量の卵を溶いた事はない。

　と、奈々が砂糖を持ってきた。これも入れるんだろうか？

「また混ぜて」

「はい」

　奈々が砂糖を入れた。正人は混ぜ始めた。砂糖の甘い香りがする。でも、まだまだケーキの形じゃない。

　と、奈々が別のボウルを持ってきた。ボウルにはぬるま湯が入っている。正人が混ぜているボウルの下に、ぬるま湯の入ったボウルを置いた。ぬるま湯につけながらかき混ぜるようだ。

　と、奈々はぬるま湯の温度を測っている。どうしてだろう。だが、あまり考えずに混ぜる事に集中しよう。

「どうしたの？」

「温度が大切なのよ」

　奈々は真剣に温度を測っている。奈々も集中しているようだ。

　ある程度混ぜたら、奈々は薄力粉を持ってきた。今度は薄力粉を入れるようだ。奈々は薄力粉をふるいでこしながら、少しずつ入れていく。

「へらを使って切るように混ぜていって」

「うん！」

　正人はへらを手に持ち、切るように混ぜた。これはテクニックがいるようだ。頑張らないと。

　と、奈々がまた別のボウルを持ってきた。そこには何かが入っている。これは何だろう。これもいい香りがする。

「何これ？」

「作っておいたのよ。牛乳とバター、バニラエッセンスを入れたの」

　奈々は笑みを浮かべている。頑張って作っている正人をを応援しているようだ。

「ふーん」

「これを少しずつ入れるのよ」

　奈々は少しずつ入れ始めた。正人はわくわくしていた。これを焼いたらケーキになるんだろうか？　どんなケーキになるだろう。わくわくするな。

　しばらくすると、奈々がケーキの生地を流し込む型を用意した。いよいよ焼くようだ。わくわくするな。

「いよいよ型に入れるのよ」

「楽しみだね」

　正人は興奮している。ケーキを作って雄也を喜ばせたいな。

「うん」

　正人は、ケーキの生地を電子レンジに入れた。奈々はその様子を見ている。焼き上がるまではまだまだかかるようだ。何をしよう。

「出来上がっても冷ますまで時間がかかるから、寝なさい。生地は時間が来たら出しておくから。明日の朝、またケーキ作りをするわよ」

「うん」

　今日はもう寝る事にした。明日、ケーキができる。雄也の喜ぶ顔が見たいな。

　翌朝、今日は日曜日、休みだ。朝食を食べた後、正人はダイニングにやって来た。テーブルの上にはケーキの生地がある。いい香りだ。これだけでもおいしそうだが、これからクリームを塗ったりしていく。

「今日はクリーム作ろうか？」

　突然、奈々が声をかけた。そうだ、ケーキにはクリームがつきものだな。作っておかないと。

「そうだね」

　奈々は洗ったボウルを出し、その中に生クリームと砂糖を入れた。正人はその様子を見ている。これも面白そうだ。

「生クリームと砂糖を加えてっと」

「おいしそう」

　と、奈々が泡立て器を持ってきた。いよいよ泡立ててクリームを作るんだ。

「泡立ててみようか」

「うん」

　正人は泡立て器を使って泡立て始めた。だが、なかなかホイップクリームができない。奈々は嬉しそうにそれを見ている。こんなに頑張っている正人を見たのは初めてだ。

　しばらく泡立てていると、角が立つほどになってきた。やっとホイップクリームができたようだ。正人はほっとした。

「おっ、正人くん上手上手」

「あ、ありがとう・・・」

　正人は少し照れている。褒めてもらうなんて、久しぶりだな。

「これなら雄也くん喜んでくれるよ」

「本当？」

「うん」

　正人はホイップクリームの入ったボウルを生地の横に持ってきた。いよいよ飾りつけだ。その近くにはイチゴもある。

「自由に飾ってみて？」

「うん」

　と、正人は生地を中央で切った。真ん中にもホイップクリームを入れて、２段にしようと思っているようだ。

「これを真ん中で切ってと」

「なかなか面白いじゃないの」

　真ん中で切るとは。自分もあまりしない。これは面白そうだな。正人はそこに平たく切ったイチゴを並べた。そして、その上に生地を重ねた。

　次に正人は、周りにクリームを塗り始めた。少しずつショートケーキの見た目になってきた。これにイチゴを飾れば完成のようだ。どんな風に飾るんだろう。奈々は嬉しそうに見ていた。

「ここにイチゴを飾ってと」

　正人は上にイチゴを飾っていく。そして、その中央にチョコペンで『たんじょうびおめでとう』と書いた。きっと雄也も喜んでくれるだろう。

「できた！」

　ようやく完成した。とてもおいしそうな見た目だ。自分も食べてみたいな。

「きれいじゃない！」

「きっと大喜びだよ」

　奈々は興奮している。こんなに頑張っている正人を見たのは初めてだ。

「楽しみだね」

　奈々はケーキを箱に入れた。いよいよ雄也の家に持っていく。雄也がどんな反応をするか、楽しみだな。

　それを知らない雄也は落ち込んでいた。昨日は誕生日だったのに、ケーキを食べられなかった。昨夜の晩ごはんを残してしまった。とても落ち込み、なかなか立ち直れない。

「お邪魔しまーす」

　誰かがやって来た。誰だろう。愛奈は玄関にやって来た。そこには正人と奈々がいる。正人は箱を持っている。箱の中には何があるんだろう。

「あれっ、正人くん、どうしたの？」

「昨日はごめんね。ケーキ作ってきたから」

　愛奈は驚いた。まさか、誕生日ケーキを作ってくれたとは。これは雄也も喜ぶだろう。

「本当？　雄也ー、雄也ー」

　愛奈の声に反応して、雄也が２階の自分の部屋からやって来た。雄也は驚いた。正人と奈々が来ている。何事だろう。昨日の事を謝りに来たんだろうか？

「どうしたの？」

「正人くんがケーキ作ってくれたって」

　雄也は驚いた。まさか、ケーキを作ってくれるとは。１日遅れだけど、嬉しいな。ぜひ、一緒に食べてほしいな。

「本当？　ありがとう。きれいだねー」

　雄也はケーキを見て感動している。まさか、誕生日を祝ってくれるとは。

「ありがとう。昨日はごめんね。１日遅れだけど、誕生日おめでとう」

「いいよ。ケーキを作ってくれてありがとう」

　雄也は元気を取り戻した。それを見て、正人はほっとした。やっと立ち直ってくれた。そして、少し成長できたと思った。