■37 〈司書のルールブック〉
「……ノーマさん」
「大丈夫か、フォルカ」
ナイフをその場に取り落としたノーマが、ゆっくりと立ち上がって、フォルカへ向き直る。フォルカは座り込んだまま、シュトゥだった文字のかけらが虚空に消えるまで見つめていた。
ノーマの心配そうな声と、表情。ダイスの力を使いすぎれば消える、と、聞いていたからだ。
「はい……だいじょうぶ、です。立てないですけど……」
「……俺も限界だ。誰かが来るまで休むか」
「そう……ですね。……先輩も、さがさないと」
どさり、隣に腰を下ろして座る。石畳の残骸、白い砂がひらひらと舞う中、ふう、と二人の吐息が重なった。
「で、あれだけ派手にやっておいて、なんで無事なんだ？」
「もうちょっと優しい聞き方をしてください……ええと」
二人とも、会話を途切れさせると意識が飛びそうな状態だ。
フォルカが胸元に握り締めていた手をゆっくりと緩める。七つ握ったダイスのうち、二つが手の中に残っていた。
「正直、わかりません。ただ、あの時は……『わかった』んです。五つで届きそうだ、と。……それでも、分が悪い賭けでしたけど。シュトゥの解釈より、私の解釈が深かった、ということかもしれません」
のろのろとした動きで、ダイスを腰のポーチに仕舞う。
そして、ポーチの隣に固定してあった小さな本を取り出した。フォルカのルールブックだ。
「そんなことより、ノーマさん」
「自分の命をそんなこと扱いかよ」
「いつだったか、約束しましたね。本が必要な理由を、わかってもらえるように説明すると」
「そうだったか？」
「そうです！」
フォルカは、手の中の本を示す。見せつけるような動きだけは、しっかりと力がこもっていた。
流石のノーマも、その本からは視線を逸らせない。
「この本は、私の足跡です。未熟で失敗ばかりの恥ずかしい足跡ですが……後から続く誰かは、きっと私よりも遠くへ辿り着くでしょう」
「……別に、今いる場所だけを守れればいいって奴もいるだろ」
「かもしれません。でも、ノーマさんがより良い演技を求めるように、ニギンさんやメアリさんに夢があるように、人は……きっと。新しい景色を見たい生き物なんです。一歩ずつでも、先に進んで」
ノーマが、ひょいとフォルカのルールブックを奪った。
あ、と声を上げるフォルカを無視して、ぱらぱらとめくる。持ち方、ページのめくり方からして、本に触れ慣れていないのは明らかだった。
月明かりに、虎瞳をすがめる。
「どう……でしょうか？」
「……ふん。……読めねえけど、土のことが書いてあるのはわかる」
「結構、恥ずかしいです……」
「本が読めたら、俺も新しい景色が見られるか？」
「少なくとも、その道行きを支える道標になるでしょう」
最大限の丁寧な手つきで、ルールブックを返す。
文字が読めなくとも、土の知識がなくとも、細かな文字と丁寧な図表に込められた熱意は伝わるものだった。
「ニギンとメアリを育ててやらなきゃならねえし。文字、習うか」
「はい、是非」
会話が途切れたのを見計らったように、馬の足音が聞こえてきた。
コーエンの部下の騎士たちだ。貪食の獣が見えなくなって、偵察に来たのだろう。警戒しながら馬を走らせてきた彼らは、脱力しきって座り込むノーマとフォルカの姿に、一瞬あっけにとられたようだった。
「獣はどうした！？」
「――文字に還しました。もう、大丈夫です」
フォルカの声の、断言の響きが伝わったのだろう。騎士たちが安堵と驚愕に吐息をこぼす。
「本当に……あんな巨大な【物語】を」
「……で、悪い、動けねえ。連れて帰ってもらえるか」
「それと、街の東側に、私の他にもう一人司書がいるはずなんです。どうか、探してください」
「わ、わかった」
騎士がそれぞれ、伝令に走り、二人を支え、と慌しく動き始める。
「おい、フォルカ」
「ノーマさん」
手を借りて立ち上がりながら、二人は視線を合わせて、笑った。
「いい剣だった」
「最高の演技でした」
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