■25 淑女の服飾史

「おはようございます。あら、メアリさんだけですか?」


 ノーマたちの部屋を訪れたフォルカを出迎えたのはメアリだった。

 〈待ち人オオカミ〉を文字に還した翌日だ。まだ屋敷の中庭には戦いの跡が残っている。


「ノーマとニギンなら買い出しに行ってる。何の用?」


 警戒する猫のように剣呑な瞳で、メアリはフォルカを睨みつける。睨みながらも、扉を開いて部屋に招き入れはした。


「街の見回りに行こうかと。ノーマさんにご一緒していただこうと思ったんですが……」

「なんでノーマを誘うの」

「護衛をお願いしたくて」

「なんでよ。司書は強いんじゃないの? ニギンがすっごい嬉しそうに言ってたわ」

「ええ、はい、本来はそうなんですけど」


 フォルカは苦笑する。


「私、どうしても魔術が遅くて。破壊力のある魔術も使えないし……司書として、実力不足なんです。……って、ごめんなさい変な話を。出直してきますね」

「待ちなさいよ」

「は、はい?」


 部屋を出ようとしたところを、メアリが呼び止める。

 卓の上に置かれた小鍋から、食器に中身を掬って、差し出した。ほのかな湯気と良い匂いを立てている。


「シチュー、ですか?」

「早起きして、ニギンと一緒にお鍋を借りて、作ったの。……食べて」

「ええ、いただきますね」


 小鍋は、焼いた石を入れた保温器具に乗せられていた。熱々とはいかないが、器を通してフォルカの指に温かさを伝える。

 椅子に腰掛けて、フォルカはシチューに匙を入れた。大きめに切られた芋や人参に、白いシチューが絡んで艶やかだ。


「はむ」


 軽く息を吹きかけて、咥える。

 その様子を、隣に座ったメアリがちらちらと見つめていた。


「は、ふ。美味しいです」

「本当!?」


 がたん。椅子を蹴立てて立ち上がりかけたメアリは、ゆっくりと座り直して視線を逸らす。

 シチューを頬張りながらフォルカが思わず微笑んだのも、見ていない。


「本当です。よく煮込んだ夜の分はもっと美味しくなってるでしょうね」

「厨房の人たちにも褒められたの。筋がいいって。ふふん」


 フォルカの言葉がお世辞ではない証拠に、器の中のシチューはどんどん減っていく。食べやすい大きさに切られた肉は、モンテ領では一般的な山鳥だろうか。

 食べ終える直前に、メアリが小さく囁いた。


「……助けてくれて、ありがとう。それに、守ってくれて」

「……どういたしまして、メアリさん。【物語】から人と書物を守るのが、私たち司書の務めです、から」


 間に合わなくてごめんなさい、と、浮かびかけた言葉は飲み込んだ。

 赦しを乞うてはいけない。

 誰が許そうとも、務めを果たせなかった自身の罪は消えないのだから。


「ごちそうさまでした。……とっても美味しかったです」

「でしょう? ふふ。……シエラに習ったの。シエラのシチューは、みんな大好きだったわ」


 メアリが微笑む。


「ご飯はランドルフの係だったけど、シチューはシエラが一番だった。こんなに大きいお魚が取れた時はルイーゼが捌いたのよ」


 こんなに、と少女は腕を広げた。決して大袈裟ではない表現なのだろうと、フォルカは頷く。


「それとね、ケーキ! 公演が大成功だった時に、大きなケーキを焼いて、みんなで食べるの。甘くて、とっても美味しかった。ランドルフと、ハンナが、今度ケーキの焼き方も、教えてくれる、って」


 ……頷く。

 今、フォルカにできるのは、それだけだった。


「言ってたのに。どうして。どうして!? なんで……。みんな……いなくなって……」


 ひぐ、と嗚咽が漏れる。

 顔を隠すためか。机に伏せる少女の震える背にフォルカの指が触れた。迷いを含んだ仕草で触れる指先を、メアリは拒否しなかった。

 ゆっくりと、背を撫でる。


「……やだ……。お願い……。ノーマ……、ニギン、いなくなっちゃ、いや……」

「…………私が、守ります」

「っひぐ……ふ……、……弱いのに……?」

「はい。弱くても、司書ですから」


 呆れただろうか。それとも、決意が伝わったからだろうか。

 メアリの答えはなく、しばし。乱れた呼吸、濡れた声音が落ち着く頃、小鍋の下の焼けた石はすっかり冷めていた。


「……ごめん」

「メアリさん」

「変なこと、言った」

「いいえ。……聞かせてくれて、ありがとうございます」


 ぐす、と目元をぬぐい、鼻をすすり、メアリは顔を上げる。

 よほど強く擦ったのだろう、目元は赤く染まっていた。


「……。あたしの泣いてるところ、二回も見たわね」

「え?」

「見たわね。セキニン取りなさい」

「え、え?」

「ニギンに聞いたわ、司書はサイコロでなんでも出せるんでしょう?」

「いえそれは全然違うと言いますか」

「そうだ! ドレスがいいわ。綺麗なドレスを出して?」

「服飾の投射は難しいんです、私にはとても」

「……見たくせに」

「う……」


 赤い目で見つめられて、フォルカが視線を逸らす。ちらりと様子を伺うと、赤い頬でまだ睨んでいるメアリの視線とかちあった。眼鏡のレンズは少女の潤んだ視線から守ってはくれない。


「……わかりました。下手でも、怒らないでくださいね」

「やったぁ!」


 いそいそと立ち上がるメアリの楽しげな様子に引っ張られて、フォルカも立ち上がる。

 腰のポーチからダイスを一つ、迷って二つ取り出し、握り込む。


「お姫様みたいな、綺麗で可愛いドレスだからね!」

「難易度を上げないでください!? ドレス、ドレス……思い出せ……確か〈霊怪録〉の勉強会で……」

「まだ?」

「ま、まだです!」


 背中側に回り、メアリの小さな背にダイスを押し当てる。使用人の女性から借りたのだろう、白いシンプルなワンピース型の服を着ている。

 そのままの姿勢で、しばし。フォルカはぶつぶつと小声でつぶやき続ける。


「……お姫様ならスカートは広がるシルエット……肩は出して……手袋を……」

「くすぐったい」

「……〈花の国の宮廷装束ローブ・ア・ラ・フランセーズ〉!」


 ダイスが輝く。『五』『六』と良い出目を引き寄せたのは、少女の願いか、司書の必死か。

 輝きは一瞬だけ大きく広がり、メアリの体を包む。


「わぁ……!」


 白を中心に、淡い桃色の布を合わせたドレスが、メアリを飾っていた。たっぷりと布を使ったドレスは、スカート部分ペチコートがふわりと広がる豊かなシルエットだ。

 肩と胸元は大胆に露出し、襟元をレースの飾り襟が飾っている。肘上まである白い長手袋には繊細な刺繍が施されていた。

 メアリが嬉しそうにドレスを見下ろして身を捩るたび、ふわふわと、スカートを飾るリボンが柔らかく揺れた。


「すごいすごい! かわいい! 鏡、鏡!」


 はしゃいだ声をあげて、姿見の前へ。ほわ、と頬を上気させて立ち尽くした。


「ただいま、メアリ……わ!?」

「お? ずいぶん可愛い格好してるじゃないか」


 そこへ、ニギンとノーマが帰ってきた。


「どう? どう!? フォルカが出してくれたの!」

「似合ってるぜ」

「ほんと!? えへへへ、ニギン、どう?」

「……あ……そ、その……っ。……か、かわいい」


 襟のレースを揺らして、メアリがくるりとステップを踏む。布地を多く使ったスカートは重いが、ふわりと広がった。

 楽しげな少女の様子を見つめつつ、フォルカは壁際で小さくうずくまっている。ノーマは思わず歩み寄って、呆れた声をかけた。


「……何やってんだ、そんなとこで」

「お帰りなさい。……いえ、その。申し訳なくて」

「何が?」

「あのドレス、うろ覚えの資料から思い出したもので……。布の質感も、縫製も甘いし、何よりデザインの時代感が滅茶苦茶なんです。シルエットは今風なのに、装飾は一昔前のもので……私がそれしか知らないからなんですけど。資料も読み込めていなくて……あれでは全然、正しくないです……」


 延々と続く懺悔に似た言葉。

 返答は、慰めではなく、呆れ果てたため息だった。


「はぁ…………」


 うずくまったフォルカが更に小さく身を縮める。

 眼前に、指が突きつけられた。ノーマの指は、しなやかで、男性にしては荒れていない。役者として気を使っているのだろう。

 その指が、ニギンを捕まえてダンスの真似事をするメアリを示す。


「あのドレス、メアリのために出してくれたんだろ。……なら。あいつが喜んでるんだから、それでいいんだよ」

「でも……メアリさんも、私なんかのものより、正しく綺麗なドレスの方が」

「違う」

「……え?」


 思わず見上げてしまうほど、ノーマの言葉には本気が宿っていた。メアリたちを見つめる表情も真剣だ。


「『演技にこだわるのは良い。だが、評価するのは客だ』。……座長オヤジがよく言ってたよ」

「評価するのは……」

「自分が満足するための演技じゃなく、客を満足させる演技をしろって何度も怒鳴られた。……なあ。あのドレスがなにか間違ってたとして、メアリは喜ばなくなっちまうと思うか?」

「……それは」

「……いや。悪いな、あいつがわがまま言ったんだろ。付き合ってくれてありがとな、フォルカ」

「メアリさんを喜ばせることが……私の、ダイスで、できたんでしょうか」


 もう一度、呆れ返ったと言わんばかりのため息をノーマがこぼした。

 今度のため息はフォルカにもわかるほど、下手な演技だった。


「眼鏡を拭いて見てみろよ。……あの表情を見ればわかるだろ」

「……そう、ですね。ふふ。……どういたしまして、と」

「ああ。ところで、アンタは着ないのか?」

「き、着れませんよ!」


 ドレスが消えてしまうまでの僅かな時間。小さなお姫様は、大いに踊り、笑った。

 涙の味を忘れてしまおうというように。

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