司書フォルカによる、世界の終末に関する一考察

■25 淑女の服飾史

「おはようございます。あら、メアリさんだけですか？」

　ノーマたちの部屋を訪れたフォルカを出迎えたのはメアリだった。

　〈待ち人オオカミ〉を文字に還した翌日だ。まだ屋敷の中庭には戦いの跡が残っている。

「ノーマとニギンなら買い出しに行ってる。何の用？」

　警戒する猫のように剣呑な瞳で、メアリはフォルカを睨みつける。睨みながらも、扉を開いて部屋に招き入れはした。

「街の見回りに行こうかと。ノーマさんにご一緒していただこうと思ったんですが……」

「なんでノーマを誘うの」

「護衛をお願いしたくて」

「なんでよ。司書は強いんじゃないの？　ニギンがすっごい嬉しそうに言ってたわ」

「ええ、はい、本来はそうなんですけど」

　フォルカは苦笑する。

「私、どうしても魔術が遅くて。破壊力のある魔術も使えないし……司書として、実力不足なんです。……って、ごめんなさい変な話を。出直してきますね」

「待ちなさいよ」

「は、はい？」

　部屋を出ようとしたところを、メアリが呼び止める。

　卓の上に置かれた小鍋から、食器に中身を掬って、差し出した。ほのかな湯気と良い匂いを立てている。

「シチュー、ですか？」

「早起きして、ニギンと一緒にお鍋を借りて、作ったの。……食べて」

「ええ、いただきますね」

　小鍋は、焼いた石を入れた保温器具に乗せられていた。熱々とはいかないが、器を通してフォルカの指に温かさを伝える。

　椅子に腰掛けて、フォルカはシチューに匙を入れた。大きめに切られた芋や人参に、白いシチューが絡んで艶やかだ。

「はむ」

　軽く息を吹きかけて、咥える。

　その様子を、隣に座ったメアリがちらちらと見つめていた。

「は、ふ。美味しいです」

「本当！？」

　がたん。椅子を蹴立てて立ち上がりかけたメアリは、ゆっくりと座り直して視線を逸らす。

　シチューを頬張りながらフォルカが思わず微笑んだのも、見ていない。

「本当です。よく煮込んだ夜の分はもっと美味しくなってるでしょうね」

「厨房の人たちにも褒められたの。筋がいいって。ふふん」

　フォルカの言葉がお世辞ではない証拠に、器の中のシチューはどんどん減っていく。食べやすい大きさに切られた肉は、モンテ領では一般的な山鳥だろうか。

　食べ終える直前に、メアリが小さく囁いた。

「……助けてくれて、ありがとう。それに、守ってくれて」

「……どういたしまして、メアリさん。【物語】から人と書物を守るのが、私たち司書の務めです、から」

　間に合わなくてごめんなさい、と、浮かびかけた言葉は飲み込んだ。

　赦しを乞うてはいけない。

　誰が許そうとも、務めを果たせなかった自身の罪は消えないのだから。

「ごちそうさまでした。……とっても美味しかったです」

「でしょう？　ふふ。……シエラに習ったの。シエラのシチューは、みんな大好きだったわ」

　メアリが微笑む。

「ご飯はランドルフの係だったけど、シチューはシエラが一番だった。こんなに大きいお魚が取れた時はルイーゼが捌いたのよ」

　こんなに、と少女は腕を広げた。決して大袈裟ではない表現なのだろうと、フォルカは頷く。

「それとね、ケーキ！　公演が大成功だった時に、大きなケーキを焼いて、みんなで食べるの。甘くて、とっても美味しかった。ランドルフと、ハンナが、今度ケーキの焼き方も、教えてくれる、って」

　……頷く。

　今、フォルカにできるのは、それだけだった。

「言ってたのに。どうして。どうして！？　なんで……。みんな……いなくなって……」

　ひぐ、と嗚咽が漏れる。

　顔を隠すためか。机に伏せる少女の震える背にフォルカの指が触れた。迷いを含んだ仕草で触れる指先を、メアリは拒否しなかった。

　ゆっくりと、背を撫でる。

「……やだ……。お願い……。ノーマ……、ニギン、いなくなっちゃ、いや……」

「…………私が、守ります」

「っひぐ……ふ……、……弱いのに……？」

「はい。弱くても、司書ですから」

　呆れただろうか。それとも、決意が伝わったからだろうか。

　メアリの答えはなく、しばし。乱れた呼吸、濡れた声音が落ち着く頃、小鍋の下の焼けた石はすっかり冷めていた。

「……ごめん」

「メアリさん」

「変なこと、言った」

「いいえ。……聞かせてくれて、ありがとうございます」

　ぐす、と目元をぬぐい、鼻をすすり、メアリは顔を上げる。

　よほど強く擦ったのだろう、目元は赤く染まっていた。

「……。あたしの泣いてるところ、二回も見たわね」

「え？」

「見たわね。セキニン取りなさい」

「え、え？」

「ニギンに聞いたわ、司書はサイコロでなんでも出せるんでしょう？」

「いえそれは全然違うと言いますか」

「そうだ！　ドレスがいいわ。綺麗なドレスを出して？」

「服飾の投射は難しいんです、私にはとても」

「……見たくせに」

「う……」

　赤い目で見つめられて、フォルカが視線を逸らす。ちらりと様子を伺うと、赤い頬でまだ睨んでいるメアリの視線とかちあった。眼鏡のレンズは少女の潤んだ視線から守ってはくれない。

「……わかりました。下手でも、怒らないでくださいね」

「やったぁ！」

　いそいそと立ち上がるメアリの楽しげな様子に引っ張られて、フォルカも立ち上がる。

　腰のポーチからダイスを一つ、迷って二つ取り出し、握り込む。

「お姫様みたいな、綺麗で可愛いドレスだからね！」

「難易度を上げないでください！？　ドレス、ドレス……思い出せ……確か〈霊怪録〉の勉強会で……」

「まだ？」

「ま、まだです！」

　背中側に回り、メアリの小さな背にダイスを押し当てる。使用人の女性から借りたのだろう、白いシンプルなワンピース型の服を着ている。

　そのままの姿勢で、しばし。フォルカはぶつぶつと小声でつぶやき続ける。

「……お姫様ならスカートは広がるシルエット……肩は出して……手袋を……」

「くすぐったい」

「……〈花の国の宮廷装束（ローブ・ア・ラ・フランセーズ）〉！」

　ダイスが輝く。『五』『六』と良い出目を引き寄せたのは、少女の願いか、司書の必死か。

　輝きは一瞬だけ大きく広がり、メアリの体を包む。

「わぁ……！」

　白を中心に、淡い桃色の布を合わせたドレスが、メアリを飾っていた。たっぷりと布を使ったドレスは、スカート部分（ペチコート）がふわりと広がる豊かなシルエットだ。

　肩と胸元は大胆に露出し、襟元をレースの飾り襟が飾っている。肘上まである白い長手袋には繊細な刺繍が施されていた。

　メアリが嬉しそうにドレスを見下ろして身を捩るたび、ふわふわと、スカートを飾るリボンが柔らかく揺れた。

「すごいすごい！　かわいい！　鏡、鏡！」

　はしゃいだ声をあげて、姿見の前へ。ほわ、と頬を上気させて立ち尽くした。

「ただいま、メアリ……わ！？」

「お？　ずいぶん可愛い格好してるじゃないか」

　そこへ、ニギンとノーマが帰ってきた。

「どう？　どう！？　フォルカが出してくれたの！」

「似合ってるぜ」

「ほんと！？　えへへへ、ニギン、どう？」

「……あ……そ、その……っ。……か、かわいい」

　襟のレースを揺らして、メアリがくるりとステップを踏む。布地を多く使ったスカートは重いが、ふわりと広がった。

　楽しげな少女の様子を見つめつつ、フォルカは壁際で小さくうずくまっている。ノーマは思わず歩み寄って、呆れた声をかけた。

「……何やってんだ、そんなとこで」

「お帰りなさい。……いえ、その。申し訳なくて」

「何が？」

「あのドレス、うろ覚えの資料から思い出したもので……。布の質感も、縫製も甘いし、何よりデザインの時代感が滅茶苦茶なんです。シルエットは今風なのに、装飾は一昔前のもので……私がそれしか知らないからなんですけど。資料も読み込めていなくて……あれでは全然、正しくないです……」

　延々と続く懺悔に似た言葉。

　返答は、慰めではなく、呆れ果てたため息だった。

「はぁ…………」

　うずくまったフォルカが更に小さく身を縮める。

　眼前に、指が突きつけられた。ノーマの指は、しなやかで、男性にしては荒れていない。役者として気を使っているのだろう。

　その指が、ニギンを捕まえてダンスの真似事をするメアリを示す。

「あのドレス、メアリのために出してくれたんだろ。……なら。あいつが喜んでるんだから、それでいいんだよ」

「でも……メアリさんも、私なんかのものより、正しく綺麗なドレスの方が」

「違う」

「……え？」

　思わず見上げてしまうほど、ノーマの言葉には本気が宿っていた。メアリたちを見つめる表情も真剣だ。

「『演技にこだわるのは良い。だが、評価するのは客だ』。……座長（オヤジ）がよく言ってたよ」

「評価するのは……」

「自分が満足するための演技じゃなく、客を満足させる演技をしろって何度も怒鳴られた。……なあ。あのドレスがなにか間違ってたとして、メアリは喜ばなくなっちまうと思うか？」

「……それは」

「……いや。悪いな、あいつがわがまま言ったんだろ。付き合ってくれてありがとな、フォルカ」

「メアリさんを喜ばせることが……私の、ダイスで、できたんでしょうか」

　もう一度、呆れ返ったと言わんばかりのため息をノーマがこぼした。

　今度のため息はフォルカにもわかるほど、下手な演技だった。

「眼鏡を拭いて見てみろよ。……あの表情を見ればわかるだろ」

「……そう、ですね。ふふ。……どういたしまして、と」

「ああ。ところで、アンタは着ないのか？」

「き、着れませんよ！」

　ドレスが消えてしまうまでの僅かな時間。小さなお姫様は、大いに踊り、笑った。

　涙の味を忘れてしまおうというように。