司書フォルカによる、世界の終末に関する一考察

■22 〈待ち人オオカミ〉

　こんこん。

「はーい、どちら様……あれ？　イアトさん、何か忘れ物ですか？」

「ああ、イアトだよ。すまないが、扉を開けてくれ」

　伯爵の館では、当然、多くの使用人が働いている。

　近隣の領地から若干離れているから、来賓を迎える頻度は少ないものの、伯爵はその分領地内の貴族や有力者をよく招いていた。

　使用人たちの主戦場である一階裏手、洗い場に通じる裏口の扉から、壮年の男が館に入る。二十年以上働いている料理人、イアトという男だ。夕食の仕込みを終えた後、市場で売れ残った食材を見に行くのが常の習慣だった。

　たった十分ほど前に出かけたばかりのイアトが戻ってきたことに、雑用の少女が首を傾げる。

「どうしたんですか？　あの……？」

　忘れ物かと問う少女を置き去りに、イアトは洗い場を横切り、厨房を突っ切って、館の内部へと向かう。

　角を曲がった瞬間、その姿が変わった。

　召使いの服を着た、若い女の姿になっている。

「あら、広間の掃除は終わったの？　なら次は客間を……」

　廊下の向こうから歩いてきた、年嵩の使用人が声をかける。

　広間の掃除をしているはずの使用人だと、疑ってもいない声だ。

「かしこまりました」

「……？　テアさん、客間はそちらではないわ……ちょっと？　……もう、なんなのかしら」

　テアと呼ばれた女は、ぎこちなく一礼して、すれ違う。年嵩の使用人が呆れてため息をこぼすのも気にせず、廊下を進み、階段に足をかける。階段を登り切ったときには、また別の姿へと変わっていた。

「ああ、ケリン様。コーエン様がお探しでしたよ」

「わかりました、ありがとう」

「おい、【物語】が入り込んでるかも、だと！　扉を開けるなと触れ回れ！」

「了解です！」

「領主様にお茶を運ぶのを手伝ってもらえる？」

「かしこまりました」

　人と会うたびに、その人が探している者へと姿を変えながら、侵入者は館の奥へと入り込む。

　窓から差し込む夕日が、最後の一筋を輝かせて、そして消えた。

　館の廊下を、所々に灯された明かりだけが頼りなく照らす。

　ふと、今は執事の姿をした侵入者が、ある扉の前で足を止めた。

　侵入者の鋭敏な嗅覚が、その部屋に一番のご馳走があることを嗅ぎつけていた。

　誰かの帰りを待つ、という感情だ。

　ノックする。

「帰ったぜ」

　その姿は、虎の耳と尻尾を備えた、迅虎族の青年に変わっている。

「ノーマ！　お帰りなさい！」

「あ、待って。さっき、扉を開けちゃいけないって」

　部屋の中から、メアリの弾んだ声と、ニギンの思案げな声がした。コナドの街で最も安全な領主の館、その客間だ。鍵などかけているはずもなく、開きかけた扉をニギンが止めた。

「でも、今の声はノーマでしょ？」

「そうだけど……」

「大丈夫だ。俺だよ、開けてくれ」

「ほら！」

　ニギンが押し切られたらしく、内側から扉が開かれていく。

　扉が開き切り、メアリが飛び出してきて、『ノーマ』がその手を伸ばし――

「〈泥〉！！」

　フォルカの絶叫が響いた。

　全力で投じられた三つのダイスが輝き、人間を飲み込むほどの量の泥土となって、ノーマの姿をした侵入者にぶちまけられる。

　侵入者、〈待ち人オオカミ〉は、泥の質量に押しのけられるように数歩下がる。飛び散った泥がメアリに跳ねて、少女も驚きで尻餅をついた。

「てめえ、誰に手ェ出してやがる！！」

「の、ノーマが二人……！？」

　泥まみれの〈待ち人オオカミ〉に向かって、ノーマが走る。姿形は全く同じだ。気味の悪さを噛み潰し、怒りに牙を剥くような表情で、勢いのまま殴りかかった。

　肉がぶつかる音。

　弾かれたのは、本物のノーマの方だった。〈待ち人オオカミ〉が無造作に腕を振るっただけで、防ぎきれずに壁に叩きつけられたのだ。