■14 きつねのライネケ
『あら、なあに？ 私の目的が知りたいの、皆様？』
「！？」
「何者か！」
部屋に響いた少女の甘い声に、いち早く反応したのはコーエンだった。腰に提げた剣を抜き放ち、声の方向、すなわちバルコニーへつながる大窓へと駆ける。
ついでフォルカが身構えて、ダイスを握った。
「き、狐……！？」
窓には硝子はない。バルコニーから差し込む午前中の日差しを背に、白い狐がちょこんと座っている。
コーエンは駆けた勢いのまま、剣を突き出す。鋭い突きを、狐はひらりと跳んで避ける。白い、ふわふわした尻尾が揺れた。
『まあ、乱暴。こんなに可愛い狐さんを殺そうなんて』
くすくすと愉快げな笑みが、他ならぬ白狐から漏れた。軽い足取りで、バルコニーを歩く。
コーエンが再び剣を振るう。今度は薙ぎ払うような一撃。振りは鋭く、空を切り裂く音が響く。だが、白狐は再び身軽に跳んで刃を飛び越えた。
「コーエン。狐くんは我々に話があるようだ、剣を納めたまえ」
「……は」
『ふふ、ありがとう、おじさま。そんなノロマな剣には当たらないけれど、お話ができなくてはあなたたちも困ってしまうものね』
「なに、君は彼の真の実力をまだ知らないだけさ。名を聞かせてくれるかな、狐くん」
『シュトゥ。この子にメッセンジャーをお願いしているの』
「言葉を伝達する使い魔？ なんて高度な……」
「…………」
小さな狐の体から発されているとは思えない、甘やかな少女の声。名乗られた名前に、フォルカが驚愕し、ノーマが拳を握りしめる。
そんな様子を知らぬ様子で、白狐は、少女の声で笑う。
「目的を教えてくれるというのかな？ シュトゥくん」
『ええ、ええ。私、時間がかかるのは嫌いなの。後で探すのなんて面倒だわ。だから、ねえ、領主様』
白狐は、まるで狼を罠に嵌める時のように甘く、ささやいた。
『神話の本を、くださいな』
――反応は、劇的だった。
フォルカが息を呑み、マティアスすら数瞬、言葉を失った。事情を知らぬノーマとコーエンの怪訝な表情を置き去りに、マティアスが首を横に振る。
「……それは、できない。余人に、」
『できない！ できないですって！ おじさま、えらいのに言葉がお上手でないのね？』
言葉を遮って笑う白狐は、シュトゥの感情を反映するように、飛び跳ねてくるりと踊ってみせる。
陽光に美しく映える白の毛並みとは裏腹の言葉が続く。
『できないのではなく、しない、のでしょう？ 領民の命よりご本が大事なんて、ひどい領主様！』
単純にして明快な、脅し。すでに殺したし、まだ殺すという、明確な意思表示だった。
マティアスが唸る。白狐はますます楽しげに、その苦悩こそが心地よいというように笑っている。
『一週間あげる。その間は、街を襲ったりはしないわ。準備ができたら呼んでくださいな』
「ッ、逃げるぞ！」
「待ちたまえ！」
「〈泥〉！」
一方的に告げて、白狐は身を翻す。フォルカが投じたダイスが上から泥を降らせ、コーエンが剣を振るうが、バルコニーから飛び降りる狐を捕らえるには至らない。
『うふふふ。でも、動物たちは協力してくれているだけで、命令できるわけではないの。早くしないと、みんな食べられちゃうかも？』
どこまでも楽しげな、残酷な言葉を残し、白い狐は姿を眩ませた。
「……申し訳ありません、逃しました。追いますか」
「あのすばしっこさでは捕まるまい。後で、警戒するよう触れは出しておくことにしよう」
「了解しました」
しばし、執務室に無言が落ちる。
少女シュトゥが告げた内容を飲み込むための、少しの時間。最初に口を開いたのは、ノーマだった。
「おい。……神話の本ってのは、なんなんだ？」
「……伯爵。お話いただけますか」
「致し方あるまい。ノーマくん、君には席を外してもらいたいが。厄介ごとに巻き込まれる必要は――」
「ふざけるな。あのガキをぶち殺すまで、尻尾を丸めて逃げるわけにいくか」
「の、ノーマさん……」
「……良いだろう。フォルカくんは君のことを信用しているようだ。コーエン、君も聞きたまえ」
「はッ」
三人にソファを勧め、伯爵が語る。
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