司書フォルカによる、世界の終末に関する一考察

■13 図書館機密〈証言-481-M〉

　領主マティアスは、早朝だと言うのにしっかりと身なりを整えて三人を待っていた。執務室の広い机に肘をつき、出迎える。

「待たせたようだ、諸君。貴族として、太陽の神（ソーレア）とともに目覚めるのが正しいとわかっていても、月の三女神（レイテア）の誘惑にはなかなか抗えないものだね」

　残念ながら、フォルカには、挨拶と呼ぶには長々しい口上に付き合う余裕はなかった。

「伯爵閣下。急ぎ、報告があります」

「聞こう」

　逸る感情を抑えて、ふう、とひとつ意識的に吐息を入れる。フォルカの報告は、司書らしく、整理されていて明確だった。

　オロン村と、劇団が、【物語】に襲われたこと。

　強大な黒い狼の【物語】と、その傍らに立つ少女。

　アンドレアが残り、食い止めたこと。

　山の中で別の【物語】に襲われ、討伐し、夜を徹して街まで逃げてきたこと。

　時折、ノーマが補足を入れながらも、一気に報告しきった。

「……【物語】が、我々の想定よりも多い。図書館に応援を求めますが、時間がかかるかもしれません。騎士団のご協力をお願いできますか」

「君の指揮下に入れるわけにはいかないが、モンテ領を守るために協力はできるだろう。そうだね、コーエン」

「はッ」

　迅速な返答。忠誠心と判断力の権化のような反応に、ノーマが嫌そうな視線を向ける。

「しかし、戦うからには相手を知らねば。【物語】は、なぜ人を襲うのかね、フォルカくん？」

「本能的なものだ、と言われています。……【物語】は、人間を殺害するほどに、その存在強度を高めます。平たくいえば、現実感を増し、強くなるのです」

「ふむ。人間が獣を喰い体を強くする、のと同じことかもしれないな」

「かもしれません。まだ、その理論まではわかっていませんが……。かつて、図書館は数人の知性ある【物語】から情報を得ていますが、解明には遠いのが現状です」

　フォルカの事務的な声に、僅かに悔しさが滲む。だが、マティアスが反応したのはそこではなかった。

「ほう！　【物語】が、自らを語ったのかね？」

「はい。知性ある【物語】は、ごく稀に、自らが【物語】である……という認識をもつことがあります。これを次元違い（メタ）と呼び、中には協力的な【物語】もいた、と。それでも『【物語】は人を喰う』という原理からは逃れられず、文字に還ったそうです」

「何とも、惜しい……いや、切ない話だね」

　ごほん、と野太い咳払い。

「……話が逸れております。伯爵」

「おっと、これは失礼。【物語】が本能的に人を襲うとするなら、取引や撤退はない。飢えた獣か、山賊を相手にしているようなものだ、と考えるのが良いだろうね」

「……獣、か」

「何か気になることがあるかな、ノーマくん？」

　ノーマが、僅かに虎の耳を揺らして驚きを示す。

「貴族様が、平民の名前を覚えるなんてな」

「農民が土地を、鍛治師が鉄を見るように、貴族とは人を見るのが務めであるからして。それで？」

「そうかよ」回りくどい表現に、呆れ顔。「……黒い、狼の【物語】。あれは、獣なんてものじゃねえ。怪物だ」

　ノーマの脳裏にあったのは、劇団を襲った黒い狼の姿だった。確かに狼のかたちこそしていたが、人間をゆうに超える大きさも、漆黒の毛並みも、尋常の獣ではあり得ない。何よりも……。

「あの、気配。こっちを、当然喰うものとしか見てねえ。マトモな獣なら、獲物が相手でも多少警戒するはずで……くそ、なんて言ったらいいか……とにかく。ただの獣と思って相手をするのは、危険だ」

「私も、賛成です。出没している【物語】は確かに動物の姿をしたものが多いようですが、知性も、能力も、見た目の通りとは限りません」

　フォルカも頷く。

　最初にノーマたちとフォルカたちが出会った森。襲ってきた大鴉を、フォルカは【現実】と考え、アンドレアは『不正解』と言った。その意味を、フォルカは考え続けている。

「なるほど。念頭に置いておくとしよう。では、別の方向からも考えていこうか」

「別の方向というと……」

「無論、君が目撃したという少女のことだ。【物語】を使役していたのだろう？」

「……そう見えなくもなかった、です。【物語】と意思疎通し、使役するなど、聞いたことがありません」

「あって欲しくない、という言い方だね、司書殿」

「……！」

　マティアスの何気ない指摘に、フォルカが一歩、下がる。

「……おい？」

「何でも、ありません。その……少女が、指導的な立場にあるとして。その目的を考える、ということですか？」

「まさしく。その少女は人間だったのだろう？」

「私の感覚ですが、おそらく」

「では人間であると仮定していこう。彼女の目的はなんだろう？」

「ううん……」

　思い出したくもない光景を、ノーマとフォルカは思い浮かべる。

　黒い狼。

　哄笑する少女。

　噛み殺されたシエラと、辛うじて助け出したメアリ。

　燃え盛る炎と、立ちはだかるアンドレアの背中。

「……【物語】が人を襲うのは、自らの存在を確かにするためです。人を喰うほどに、存在強度は上がっていく、ので」

「では、その少女の目的は、まずは黒い狼の【物語】を強くすることだ、と」

「おそらく。ですが、その先に何をしようとしているかは――」

　想像もできません、という、司書としての敗北を認めるような言葉は、別の声に遮られた。

『あら、なあに？　私の目的が知りたいの、皆様？』

「！？」

「何者か！」