司書フォルカによる、世界の終末に関する一考察

■11 砂、泥、岩

「よし……って、ただの櫂じゃねえか！　何を漕ぐつもりだ！？」

「私、武器なんて投射できません！　槍に似てるのはそれだけです！」

「ああもうわかったよ、どうにかする！」

　櫂を両手で握る。船を漕ぐための櫂は確かに、槍や矛に似ていなくはない。水を掻くための広い面を熊へ向ける。古木の気配を感じさせる木材はずっしりと重く、ノーマに頼もしさを覚えさせた。

『るおぅ！！』

「しッ！」

　再び熊が詰め寄る。前足を振るわれる前に、機先を制してノーマが櫂を突き出した。突くというより、阻む動き。顔に当たりそうになる櫂を嫌って熊が爪で払うが、動きに抵抗せずすっと引いて、鋭く鼻先を突いた。

『ぎっ』

　不機嫌に唸り、熊がまた数歩下がる。様子を窺うようにノーマを睨みつけた。

「つ、強い……？」

「当たり前だ。俺は竜だって倒したことがある」

　ノーマの構えは、それなりに様になっている――見た目だけは。実際は、演技技術の一環として剣や槍の構えを一通り学んだだけだ。実戦経験は路地裏の喧嘩か、獣を追い立てての狩りくらいであった。

　だから、フォルカの驚いた声へ返す軽口にも、言葉ほどの余裕の色はない。

「……だが、こいつは使えるな」

　槍のように握りしめた櫂を揺らす。【物語】の重く鋭い爪を受けても、櫂には傷がうっすらと刻まれた程度で済んでいた。頑丈だ。うまく当てれば、それなりの衝撃を与えられるだろう。

「ノーマさん、私が動きを止めます。その隙に、えっと……ぶっ叩いてください」

「わかりやすい指示だ、任された」

「水分、浸食、撹拌――〈泥濘〉！」

　フォルカは、ふたつのダイスを指に挟み、その指先を地面に触れさせる。視線は、獣の足元へ。

　土の組成を想定し、水分の混合を仮定する。仮想の水分は地面を浸食し、深い場所まで撹拌されて、思考の中でぬかるんだ泥を作り出す。魔力を以て世界の構成要素を操作する、元素系の魔術の思考様式だ。

　ダイスは、フォルカが魔術師として実現しうる可能性として、思考を、想像を、妄想を現実のものとする。

　出目は合わせて『九』。熊の足元の地面は突如としてぬかるみ、深い泥の沼と化した。

　ぐぶ、と音を立てて、熊が泥に沈む。後ろ足から、尻尾の辺りまで沈んだ。熊からすれば、いきなり落とし穴に落ちたようなものだ。混乱した様子でもがくが、ただの落とし穴と違い、絡みつく泥が脱出を許さない。

　振り回される前足が届かない距離から、ノーマが一気に踏み込む。

「しッ！」

　気合の吐息と共に、櫂を振りかぶり、真っ直ぐに振り下ろす。熊の頭を、上から強かに打った。熊の頭蓋骨は硬く、鉄を打ったような感触がノーマの手を痺れさせる。だが、重く堅牢な櫂は弾かれることなく、衝撃を叩き込んだ。

　武術とは呼べない、力任せの動き。

『ギッ……』

「逃がさねえ！」

　尻尾をぴんと張り、地面を踏みしめてノーマが叫ぶ。

　再び、力を込めて櫂を振り下ろす。泥から脱出されれば、次の機会はないかもしれない。まともに戦えば、【物語】ではない獣にすら、人は勝てないのだから。

『グオオオオッ！』

　熊の【物語】が咆哮する。泥沼を強く掻いて身体を僅かに浮かせたか。太い前足、その爪がノーマに届きかけた。

「組成想定、粘度調節……させません、〈粘土〉！」

　その爪をフォルカが阻む。『四』と『六』の面を輝かせたダイスから、粘土が溢れた。粘土は爪を包み、太い腕をも包み込む。ごぶっ、と鈍い音を立ててノーマに当たるが、その衝撃も泥が散って逃す。

「らぁあああッ！！」

　痛みに顔をしかめながら、ノーマが櫂を振り下ろす。

　櫂は強かに熊の頭を叩き――熊の【物語】が、文字となって散った。

「……倒した……のか？」

「は……い。文字に還ったようです。……凄いです、ノーマさん！」

「こいつのおかげだな。……槍ではないが」

「ぶ、武具の投射は苦手なんです……」

　しばし警戒して握ったままの櫂が、はらりと解けるように細かな光に変じて、消えていく。

　ダイスによって投射された品物や魔術は、そう長くは存在し得ない。存在時間を長くしようとすれば、その分だけ難易度は上がってしまう。

　頼もしい重みを惜しむように、ノーマが手を軽く握って、開いた。

「さすがは司書、ってところか。次も頼むぜ」

「任せてください。〈沼裂きの櫂〉は私の十八番ですから」

　三人は時折の休憩をはさみながら、黙々と森を歩く。

　コナドの街に着く頃には、朝日が登っていた。