司書フォルカによる、世界の終末に関する一考察

■10 古皇記

　炎の明るさは、野営地から森に入るとすぐに見えなくなった。夕暮れの日は沈むのが速く、森の中はすでに暗い。

「メアリ！！」

　森の端に隠れて待っていたニギンが、二人の姿を……何より、担がれたメアリの姿を……見て声を上げる。

「ニギン、何事もなかったか」

「うん。メアリは大丈夫なの？　他の皆は？」

「説明はあとだ。逃げないとヤバい。走れるか？」

「う、うん」

　野営地を走り抜ける間に、呆然としていたノーマの意識も戻ってきたようだった。

　ノーマの常ならぬ危機感が伝わったのだろう、ニギンは不安げに頷いて、三人で走り出す。下草を踏む音が、夜に移り変わっていく森に響く。

　山羊と荷物は置き去りにするしかなかった。ニギンが、腰のポケットにパンを少しねじ込むのが限界だ。

「一体、何が、あったの？」

「劇団が、襲われてた。デカい狼の【物語】だ。……多分、メアリ以外は、全員死んだ」

「……そん、な」

　会話は、それきりだった。ニギンはそれ以上聞きたくなかったし、ノーマもそれ以上話したくなかった。互いに、唐突に突きつけられた現実を飲み込むのに精一杯だった。

　言葉を失い、森を黙々と歩く。やがて、ニギンの吐息が乱れ始め、足をもつれさせるようになったところで、フォルカが声を上げた。

「一度、休憩を取りましょう。そろそろ暗くなっていますから、灯りも準備しないと」

「……そうだな」

　地面に上着を敷いて、メアリを寝かせる。軽い少女とはいえ、ずっと人一人分の重さを背負っていたノーマもまた、すでに限界だ。三人ともが、大きな樹の下に座り込んで息を整える。

「二人は休んでおいてください。灯りは私が」

「すまねえ、助かる。……ニギン。……何があったか、話しておく」

　ノーマが呼びかける。少年が小さく頷くのを見て、続けた。

「黒い狼の【物語】が襲ってきた、らしい。俺が見ただけでも数人、やられてた。アンドレアが見て回って、生存者はいない、と」

「…………」

　ニギンに、返事をする余裕はない。ただ飲み込むように、一度だけ頷いた。

「その黒い狼に、俺たちも襲われた。追いかけてくるかもしれないから、逃げるしかない。……ってのが、今の状況だ。とにかく、街……コナドの街へ向かう」

　ランタンに灯りを用意するフォルカが、気遣わしげに二人をちらちらと見ている。追いかけて、のところで、少しだけ表情を曇らせた。

　ニギンはしばらく無言のまま息を整えて、ようやく声を出した。

「……メアリは、大丈夫なの？」

「生きてる。……怖い体験をしちまったから、目が覚めるにはもう少しかかるかもしれない」

「わかった」

　頷いて見せる少年の顔は、泣きそうに歪んでいた。その髪に、ノーマの手が触れる。ぽんぽんと、軽く叩くような仕草。

　その様子を見ながら、見ないふりをして、フォルカがダイスを手にする。

　唇から、歌うような囁きがこぼれた。

「女神の手より、水降りて……清らなしずく、街を包み……〈クイラの清水〉」

　手の中で輝いたダイスは、水袋を満たしてもなお余るほどの水となって、地面を濡らす。

　わ、とニギンが声を上げる。水袋を差し出して、フォルカが笑った。

「かつて、ある街を襲った大火を、川の女神が手ずから掬った清水で消した。そういうおとぎ話があるんです」

「冷たい……気持ちいい」

「ふふ。本当の水分ではないので、喉は潤わないのですが……」

　ダイスで投射した水だ。火を消すことはできても、人を潤すことはできない。

　それでも、冷たく清い水に、ニギンとノーマが一息をついた。

「……二人とも、お辛いと思いますが、灯りも用意できました。行きましょう」

「ああ。ここからは走るのは危ないか……早めに、歩いて行こう」

　ランタンを手に歩き出す。すでに森は夜に沈んだ。走れば、地面から顔を出す根や、張り出した枝、凹凸のある地面で躓きかねない。

　村からも街からも離れた場所では、怪我は致命傷になりうるものだ。

　しばし、無言で歩く。三つのランタンが、ゆらゆらと揺れた。

「……ねえ」

「どうした？」

　闇に耐えかねて――といった調子で、ニギンが声を上げた。

　夜の森は、存外に、静かではない。葉擦れの音、虫や鳥の声、獣の気配。混じり合って、森の音、とでもいうべきものとなる。彼らの会話も、その中に溶け込んでいった。

「えっと……アンドレアさんは、どうしたの？」

　聞きにくそうな問い方は、悪い答えを予想している証拠だ。

　水を向けられるより先に、フォルカが答える。

「先輩は、【物語】を一人で引き受けています。強い【物語】ですが、先輩なら大丈夫でしょう」

「ひとりで……」

「はい。……先輩は、強いので。〈天文機器〉の二つ名は伊達ではありません。巡回司書の中でも、二つ名持ちの一級司書は少ないんですよ」

「そういや、その先輩が何か投げてたよな。司書が二人いる理由、とか言ってたが」

「ああ、それは……」

　フォルカが、腰に提げた鞄に触れる。

　アンドレアから受け取った小さな本は、鞄の奥にしっかりと仕舞われていた。

「ルールブック、と言います。司書が、自分の知識や研究成果を記載する本なんです」

「研究成果？」

「はい。私は魔術の式や、各地で収集した土の情報を。先輩なら、きっと武器のことがいっぱい書いてあると思います」

　ダイスを投射する時、イメージが揺らげば投射するものも揺らぐ。

　認識を確固たるものにするために、司書は自ら学んだ情報を本にまとめる。ゆえに、ルールブックと呼ぶのだ。

「だから、司書が引退する時と、……死んだ時。後進のために、ルールブックを託すんです」

　それは、司書の生きた証であり、足跡だ。後輩たちは先達の足跡を辿り、より遠くまで辿り着く。

　図書館の九九〇番書庫、通称〈墓地〉には、開館以来の司書たちのルールブックが眠っている。

「巡回司書が二人いる理由というのは、ルールブックも含めて、何があっても情報を持ち帰るためなんです。記録と共有こそが、図書館の務めにして司書の強さだから」

「……なるほどな」

　アンドレアがルールブックを託した意味を、ノーマも、ニギンでさえも理解する。

　でも、とフォルカが笑った。

「先輩が負けるとは思えません。合流した時に返せるよう、ちゃんと運ばないと」

「全くだ。まず俺たちがしっかり逃げないとな」

「はい」

　夜の暗い森に満ちる、ひそやかな音と会話。それらを薙ぎ払うように、ひときわ大きな音が鳴った。

　ぐしゃ、と潰れるような音は、樹が折り倒された音だ。一拍遅れて、地面に倒れる音と枝葉が激しく揺れる音がする。

　一行の行く手に、黒灰色の巨大な獣がいた。ランタンの明かりに、ノーマより頭三つは高い体躯が浮かび上がる。

「く……熊！？」

「おい、あれも化け物か！？」

「【物語】です！　簡単に木を倒してしまう力なんて……！」

　熊の【物語】は進行方向の斜め前。獲物である四人を見据えて、睥睨している。

「私が抑えますから、ノーマさんたちは……」

「それは無しだ、司書」

「え？」

　ノーマが、できるだけ獣を刺激しないよう、メアリを地面に降ろす。

「別れても、次に襲われたら終わりだ。逃げるか、倒すか、だ」

「そっ……それは……」

「ニギン！　メアリを守れ。傷一つ付けさせるな。できるな？」

「任せて」

「司書。武器を出せるんだろ。槍を寄越せ！」

　ランタンをニギンに預け、ノーマが一歩前に出る。熊の【物語】を睨みつける瞳、その瞳孔が僅かに大きくなり、ランタンと星月の光を取り込む。迅虎族の瞳は夜を見通す――野生の虎や猫ほどでの視力でなくとも、巨大な熊の姿を捉えるのは造作もなかった。

「や、槍っ！？　槍なんて私、ええと、十秒待ってください……！」

「早くしろ、喰われるぞ！？」

　抑え込んだ焦りが声に滲む。

　本来の熊は存外に臆病だというが、目の前の【物語】からは、獲物を狙う気配しかしない。襲い掛かってこないのは、警戒しているのか、誰から喰うか品定めしているのか。

　各地を旅する巡演劇団は、野宿をすることも多い。当然、獣に襲われた経験もあった。ノーマの脳裏には、狼の群れに狙われて一晩を過ごした記憶が蘇る。恐怖の記憶が、身体を縛ろうとする。

「火矢、背に迫り ／ 舟、泥に沈み ／ 櫂、掲げ曰く」

『グルォオオオウ！』

　フォルカが、投射のための詠唱を始める。精一杯の早口ではあったが、熊がノーマから喰い殺すと決める方が早かった。熊は前足を地面につき、勢いを付けてノーマへと襲い掛かる。動き自体は素早くなくとも、巨体である分速度はある。無造作に打ち振った前足を、ノーマは必死に横に跳んでかわした。

「くそっ！」

　落ち葉の積もる地面を叩いて、すぐに起き上がる。背中に冷や汗が伝った。タイミングが合ったから避けられたが、次はない。

　熊が再び前足を振り上げる。その横顔へ――

「偉大なる大地の女神よ ／ 祝福、振るいたもう――〈沼裂きの櫂〉」

　フォルカが声とともにダイスをふたつ放つ。ダイスは『二』と『三』の面を輝かせ、光の中から頑丈そうな木製の櫂が飛び出して獣の首を打った。

『ぎゃんっ！？』

　櫂は見た目通りの重さで、打たれた熊が声を上げて数歩下がる。とはいえ、痛みよりは驚きの方が強かったようで、怒りの唸り声を上げた。

　その隙にノーマが櫂を拾い上げて、構える。

「よし……って、ただの櫂じゃねえか！　何を漕ぐつもりだ！？」

「私、武器なんて投射できません！　槍に似てるのはそれだけです！」

「ああもうわかったよ、どうにかする！」