司書フォルカによる、世界の終末に関する一考察

■9 天文機器

「私はシュトゥ。この子は名前があるかもしれないけど、私は知らないから、狼さんって呼んでるわ」

　場違いな、明るい声での名乗り。フォルカの喉が鳴る。逃げる機会を伺うが、黒狼は動かずノーマとフォルカを見つめている。その静かな様子はただ荒ぶるだけの獣のそれではない。知恵高く獲物を追い詰める狩人だ。

　隙を窺うノーマの呼吸が、は、はっ、と徐々に短く荒くなっていく。肩に担いだメアリがずり落ちそうになる。逃げなければならないと叫ぶ理性とは逆に、視線は黒狼に吸い寄せられ、身体が強張ってしまう。

　迫る死の気配に対して立ち尽くしてしまうのは、生物にとっては逃れられない、正常な反応だった。

　ヒトの理性は、死の恐怖に耐えるには、脆弱に過ぎる。

「シュトゥ、さん。なぜ……なぜ、【物語】に人を襲わせるのですか」

　だが、司書はその乗り越え方を身に着けていた。

（――狼、で間違いない。この巨大さは何だ？　大きさ以外に【幻想】要素はないけれど、【現実】にしては誇張が過ぎる。シュトゥとは、意思疎通をしている……？）

　知ることだ。

　死の脅威を、迫る危険を。

　分析し、分類し、対処し、検証する。

　司書は、知識を貪らなかった者から死んでいく。

「ふふっ。変なの。司書さんなら知ってるでしょう？　【物語】は人を喰う。食べた分だけ強くなる。私、狼さんにもっともっと強くなってもらいたいの」

「貴女は、人でしょう！？　【物語】に囚われているのなら――」

「うるさい」

　フォルカの言葉を、苛立った少女の声が遮った。シュトゥと名乗った少女は、先ほどまでの笑顔を消し、急に感情が抜け落ちたような無表情でフォルカを見つめている。

「私を、ヒトなんて呼ばないで。もういい。狼さん、食べちゃえ」

「くっ……〈煉瓦〉！」

　フォルカがダイスを二つ、叩くような勢いで地面へと押し付ける。手始めにフォルカへと襲い掛かった黒狼の行く手に、突如としてレンガを積んだ壁が現れ、阻んだ。出目は『十』――レンガの壁は重く、厚い。だが詠唱を省略したせいでやや表現が甘く、黒狼が乱暴に払った前足の爪で砕かれ、がらがらと崩されてしまう。

　そのわずかな時間をついて、フォルカは走り出していた。

「ノーマさん！　逃げましょう！」

「あ……ああ」

　黒狼という、具体的な死の脅威に竦んでいたノーマが、呼びかけとレンガが崩れる音で我に返る。まだぐったりとしているメアリを落とさないよう担ぎ直し、来た道を戻って走り出した。

　逃げ出した二人の背に、少女の笑い声が浴びせられる。

「あはははははっ！　逃げられると思ってるの？　かわいいわ、がんばって逃げなさいな！」

　黒狼の体躯は大きい。数歩駆けただけで、必死に走った二人に追いついてしまった。先ほどのレンガの壁を警戒しているのか、やや遠巻きに少し様子を伺う様子を見せた後、爪を振るった。

「〈泥〉ッ、ぐっ……！」

　フォルカが魔術の泥を浴びせる。目くらましを狙った泥は、だが、爪の一振りで払われた。稼いだ時間は数秒ほど。黒狼を睨みつけ、フォルカはさらにダイスを放とうとする。

　無駄な抵抗だと、シュトゥは笑う。甲高い哄笑を裂いたのは、剣だった。鋼の剣閃が、燃え盛る炎に煌めいて、黒狼へと襲い掛かったのだ。

　地面に、四振りの長剣が突き立つ。黒狼は、咄嗟に後ろに跳んで身をかわした。頭を下げ、警戒の唸りを上げる。

　気の弱い者なら聞いただけで意識を失うであろう、恐ろしげな唸り声の向かう先には、剛熊族の司書が立っていた。

「ほう。図体が大きいわりに、良い反応だ」

「また司書が増えたのね。食い殺されに来たの？」

　司書、〈天文機器〉アンドレアは、黒狼の警戒と少女の敵意を向けられて、飄々と笑う。

　地面に突き立った剣が消え、その代わりに、フォルカたちをかばって立ちはだかった。

「……なるほど。村と、劇団の者たちを殺害したのは、そこの狼か」

「そうよ？　ヒトなんて美味しくもないけど、お腹には溜まるって！」

「君にも話を聞かねばならないようだ」

　ダイスを握り直しながら、背後に声をかける。

「フォルカ」

「は、はいっ」

「ノーマくんたちを守ってコナドの街に向かえ。領主殿と連携して【物語】に対応しろ」

「はっ……い……？」

「おい、待て、他の……」

「生存者はいない。〈天文機器〉の仇名に懸けて。……だから、すまない、逃げてくれ。ノーマくん」

「……ばか、な」

　フォルカと、ノーマが、それぞれ呆けた声を出す。

　嘘だ、とは言えなかった。アンドレアの静かな声には、それだけの真実味が、確かに宿っていた。

　アンドレアは腰に吊っていた小さな本を外すと、フォルカの胸元へぽんと放る。咄嗟に受け取ったフォルカが、その意味を理解して、声を上ずらせた。

「先輩！　私も、一緒に戦います……！」

「足手まといだと理解できないなら、邪魔だよ」

　悲痛な声を、しかし、アンドレアは切って捨てる。

「それに、死ぬつもりもない。巡回司書が二人組である理由の再確認というところだ。ほら、行け」

「う、ぐ、……はい！　行きましょう、ノーマさん！」

「あ、ああ……」

「あっ、逃げるな……！　狼さん！？」

　少女がけしかけるが、黒狼は動かない。爛々と輝く赤の獣瞳は、アンドレアを見据えているままだ。

　見せつけるように、ダイスを指先でもてあそぶ。鋼鉄のダイスが、鈍く輝く。

「賢い獣だ。死ぬつもりはない、というのは少々、誤りがある表現だったね」

「……命乞いのつもり？　ダメよ、あなたも、逃げた三人も、全員喰い殺されなさい」

「いいや」

　ダイスを握る手に、余計な力は入っていない。

　迫る獣を前にして、アンドレアは笑みを深くする。

「しっかり文字に還し（ころし）てやるつもりだ、が正しい――フランベルジュ、刻印、〈炎〉！」

　投じられたダイスごと噛み殺さんばかりの勢いで、黒狼が跳躍する。

　波打つ刀身を持つ剣が、炎を巻いて迎え撃った。

「いいわ、逃げなさい！　司書も、役者も、ぜんぶ噛み殺されてしまうんだから！　うさぎみたいに逃げ回りなさいよ！　あはははははっ！！」

　燃え爆ぜる炎の音にもかき消されず、残酷な笑い声が響き渡る。少女の哄笑が、黒狼の咆哮が、ノーマとフォルカの背に突き刺さった。