司書フォルカによる、世界の終末に関する一考察

■8 大陸西部の泥土組成に関する覚書

　火の手は、オロン村から上がっていた。

　日が傾きかけた空に上る黒々とした煙が、森の中からも見えた。

　ノーマが尻尾をぴんと立てて叫ぶ。

「おい！　あの辺りは、俺達の野営地だぞ！？」

「フォルカ。ノーマくんたちと一緒に見に行け。私は村を見てくる！」

「は、はい！」

「双剣――刻印、〈翼〉」！

　アンドレアは鋭く指示を下し、鋼のダイスを投げる。左右の手で二つずつ投じたダイスは、二振りの長剣へと変じて勢いよく飛ぶ。その先端を蹴って、空中を駆け抜けるように木々の向こうへ消えた。

　大道芸もかくやの技に見とれている暇はない。ノーマたちも全速力で走る。

　森が途切れ、村の南東の空き地に出た。〈転がる羊〉一座が村から借りて天幕を張った場所だ。

「燃えて……る……」

　ニギンが呆然と呟く。

　燃えていた。皆で集まった大天幕も、雑多な荷物を置いた天幕も。料理をしていた竈も。煙を立ち上らせて、勢いの強い炎に包まれている。

「ニギン！」

「ど、どうしよう……皆が……！？」

「お前は森の、あの辺りに隠れてろ。すぐ戻ってくる。いいな」

「……っ、わかった」

　火に怯える山羊を何とかなだめて、ニギンは森の端の茂みに隠れる。

　それを見届ける余裕もなく、ノーマは燃えている天幕へと向かった。先に向かったフォルカへ追いつく。

「おい！　誰かい……」

「ま、待ってください！　見ないほうが」

　振り返ったフォルカの静止は、少し遅かった。

　天幕の影に隠れるように、女が一人倒れていた。

　火に巻かれたわけではないようだった。倒れた女、細やかな演技と裁縫が得意なハンナは、喰われていた。

「……ハンナ」

　息を確かめる必要はなかった。上半身の左半分を失って生きていられる人間はいない。獣の噛み痕に見える、ぐちゃぐちゃの傷跡は、まだ血を流していた。

　ノーマがよろめき、一歩下がる。

　フォルカが気遣わしげな声をかけた。

「……私と先輩で、見て回りますから。あなたはニギンさんのところへ……」

「冗談じゃねえ。誰か……、誰かいるはずだ」

　ぎりりと音がするほどに歯を食いしばって、ノーマは走り出す。フォルカも、ダイスを握り締めて追う。

　喰われていた。大道具のジャックも、料理番のランドルフも、半年前に舞台に立ったばかりのティアナも、喰われて、燃えて、動かなかった。

　ノーマは必死に口元を押さえて、止まりそうになる脚を叱咤して走る。

　炎に包まれる大天幕の向こう。回り込んだノーマの視界に、異常なものが見えた。

　黒い、獣だ。

　巨大な狼といった姿。だが、漆黒の毛並みと、爛々と赤く輝く瞳の狼など、現実にいるはずがない。夕焼けと炎の色に照らされてなお、その狼は黒かった。

「シエラ！　メアリ！」

　黒狼が視線を向ける先には、二人の女が座り込んでいた。うずくまったメアリと、メアリをかばって立ちはだかるシエラ。シエラは手に剣を持ち、切っ先を黒狼へと向けている。

　呼びかけてから、ノーマは更に異常なことに気付いた。

　黒狼の傍らに、白い服を着た人影がいた。

　少女だ。

　白い髪を、夕焼けと炎の色に染めている。幼さが残る顔立ちには、楽しそうな微笑み。年の頃は、十ほどか。白いワンピースを身に着けた立ち姿は、やわらかいうさぎを連想させる――誰が見ても、隣にいる狼に喰われる役だというだろう。

　けれど、少女は楽しげな顔と声を、シエラが突き出した剣へと向ける。

「あは。おねえさん、それって竜を殺した剣でしょう？」

　ノーマの呼びかけは、天幕が燃え落ちる音でかき消され、シエラたちには届かない。

　声だけが届いたとしても、何かできる距離ではなかったが。

「振ってみなよ、ほら。食べられちゃうよ？」

「い、やあああああ！！」

「来るなっ！！」

　ごぅ、と、黒い獣があぎとを開いた。メアリの悲鳴と、シエラの叫びが重なる。

　シエラが突き出した剣は、所詮、演劇用の偽物だ。狼のひと噛みで、表面の薄い金属板は剥がれ、砕けた木片が飛び散る。

　シエラが、ひ、と小さく声をこぼした。

「あはははははは！！」

　けたたましく笑う少女の声を切り裂くように、ノーマは走る。フォルカも続く。その足音にまず黒狼が、次に少女とシエラが気付いた。

「こっちだ、化け物！」

　ノーマが声を張り上げて、気を引こうとする。白い髪の少女がノーマに向ける瞳は、燃え上がる炎と鮮やかな夕焼けを映して、なお赤い。

　一秒の半分ほどの時間、少女は興味深そうな視線でノーマとフォルカを見つめる。そして、くすっと可愛らしく微笑んだ。

「食べちゃえ」

　黒狼があぎとを開き、閉じる。

　ぐぢゅり、という音が響いた。

「……？」

　メアリは地面にうずくまったまま、顔を上げて首を傾げた。

　降り注ぐこの暖かくて赤い液体はなんだろう。

　守ってくれたシエラはどこにいったのだろう――お腹から下だけを残して。

「ひ」

「シエラぁあああッ！！」

　ひきつった声をこぼし、メアリはそのまま気を失って、地面に倒れ伏せた。獣の、爛々と濡れ輝く瞳を正面から見なくて済んだのは、あるいは幸運だったかもしれない。

　ノーマの絶叫も、獣の蛮行を止めるには至らない。再びあぎとを開き……その口の中に真っ赤な何かをまだ残したまま……凶暴な牙がメアリに迫る。

「〈泥〉！」

　止めたのは、フォルカの鋭い声とともに放たれた、一塊の泥だった。

　フォルカが放ったダイスは、『二』と『四』の目を輝かせ、一瞬の後に魔術による泥に変じる。黒狼の顔に、一抱えもあろうかという量の泥土がぶちまけられた。

　飛び散った泥が、白い髪の少女と、倒れて動かないメアリに降りかかる。黒い獣も泥の重さと、毛皮に絡みつく感触を嫌ったか、ぶるぶると首を振って数歩下がった。

　その隙に、ノーマが駆け込んだ勢いでメアリを抱き起こした。肩に乱暴に担いで、黒狼から距離を取ろうとする。

　走ってきたフォルカが、黒狼の前に立ちはだかる。視線は、泥を払った獣と、その傍らに立つ少女へ。戸惑いを隠せていない声で問いかけた。

「いったい、貴女は……」

　脚はわずかに震えていた。ダイスを握りこんだ手が、力を入れすぎて、わずかな痛みを訴えた。

「わあ。お姉さんは司書さんね。司書さんと遊ぶのは初めて」

「何者ですか！　その狼は、【物語】でしょう！？」

　まるで黒狼を従えているように見える少女へ、フォルカは叫ぶ。小動物めいた印象の少女が、被害者ではないのは明らかだ。それでも問わずにはいられなかった。人間が【物語】を従えるなど、聞いたことがなかった。

「ふふ、時間稼ぎ？　逃げちゃ嫌だよ、お兄さん」

「……っ」

　メアリを連れてその場を離れようとしていたノーマの足が止まる。

　一瞬の停滞。破ったのは、やはり少女の、笑みを含んだ声だ。

「私はシュトゥ。この子は名前があるかもしれないけど、私は知らないから、狼さんって呼んでるわ」