司書フォルカによる、世界の終末に関する一考察

■6 古今の盾

　めえ、と山羊が鳴いた。

　買い出しを終えたノーマたちは、午後の日差しが作る木漏れ日の下、森の中を歩いていた。日が暮れる前に村へ帰りつかねばならず、歩く足はやや早い。

　たっぷりと荷物を載せられた山羊が、荷物の重さにの文句を言ったのかと、ニギンが苦笑する。ぽんと尻を叩いてやると、山羊の尻尾が不満げに揺れた。

　街から村へ続く山道は、それなりに整備されている。モンテ領の山は樹木が多く、生半可な道ではすぐに飲み込まれてしまうから、交通の便を意識して整備されていることは明らかだった。

「あら？」

「お」

　その道が、別の村からの道と合流するところで、他の旅人と行き会った。山羊が鳴いたのは、足音を聞きつけたからだったようだ。

「こんにちは」

「どーも」

　女二人の旅人とは珍しい、と、ノーマは少々無遠慮な視線を向けて挨拶する。腰に吊った短剣を意識はするものの、相手は軽装の若い女が二人、剣呑な気配はない。羽織ったローブから、下に着ているジャケットの深い緑色が覗いていた。

　そのまますれ違うつもりで山羊を歩かせたが、二人もノーマたちと同じ方向へ歩き出した。

「あなたがたも、オロン村へ向かうのですか？」

　二人のうち、眼鏡をかけている女、フォルカが問うた。道が続く先にある村の名だ。

「ああ。旅の劇団でね。オロン村の軒を借りてる。あんたらは？」

「私たちは司書です。よろしければ、ご同道させていただけますか」

「同じ道を歩くのに良いも悪いもあるかよ」

　互いに名乗り、ノーマは思わず苦笑する。フォルカの言い回しが、貴族を演じる時のような、丁寧な口調だったからだ。

　一方で、ニギンは興奮した様子を隠せずに声を上げた。

「司書！　旅をされているということは、巡回司書の方ですか？」

「よくご存じですね」

　フォルカが頷く。文字通り、微笑ましい感情を表情に浮かべた。

「なんだ？　その、巡……何とかってのは」

「知らないの、ノーマ！？　図書館が派遣する巡回司書は、司書の中でも一握りの精鋭。恐ろしい【物語】や危険な書物を相手にする、本と人の守り手なんだよ！」

「へえ」

「いえあの……」

　妙に芝居がかった表現は、書物か吟遊詩人の受け売りだろう。熱のこもったニギンの弁は中々のものだった。観客が、全く興味がなさそうに尻尾を揺らすノーマと、思わぬ賛辞に頬を染めるフォルカでなければ、拍手のひとつもあっただろう。

　重い荷物を背負ってのんびりと歩く山羊を少し急かしながら、四人は森の中の道を歩く。

「巡回司書が来たということは、この辺りに【物語】が出たんですか？」

　アンドレアが頷くのを待ち、フォルカが答える。

「そうなんです。まだ、調査を始めたばかりですが。お二人は何か、噂など聞いていませんか？」

「知らねえな」

　すげなく答えるノーマと違い、ニギンは何とか司書の役に立ちたいと思考を巡らせる。

　ほどなく、そういえば、と声を弾ませた。

「村の人から、このところ妙な獣が出てるらしい、って聞きました」

「妙な獣、ですか」

「ああ、言ってたな。夜の森で見れば、山犬も狐も化け狼だし、蝙蝠は人の生き血を啜るもんだ」

　人間の恐怖心とはそういうものだ。各地を旅してきたノーマの経験上、『妙な獣』が本当に妙だったことなど、ほとんどなかった。

　なるほどとフォルカが頷く。

「他にも、もし気付いたことがあれば何でも教えて下さいね。ニギンくん、ノーマさん」

「はいっ」

「おいおい。アンタら、化け物退治の専門家なんだろう？　その程度しかわかってなくて、大丈夫なのかよ」

「う……ま、まだ調べ始めたばかりですから」

　名乗った時から黙っていたアンドレアが、けらけらと笑う。

「耳に痛いご指摘だ。とはいえ」

　言葉を区切って、手振りで一行の歩みを止める。

「我々の実力は少し見せられそうだ」

「先輩？」

　怪訝そうな視線には答えず、道から外れた木々の向こうへ、視線を向けた。

　二秒ほどの、沈黙。しびれを切らしたノーマが声を上げようとした瞬間だった。

『カァ――』

　鴉の鳴き声だ。木々の間を反響して、どこから響いてきているか、まるでわからない。

　むやみに不安を掻き立てる鳴き声。ノーマが、不安を振り払うように、ことさら呆れた声を出す。

「何が来るかと思えば。確かにこの辺りじゃ、鴉は珍しいが――」

　言葉を遮ったのは、一行の頭上に姿を現した大鴉の羽撃き。大人が両腕を広げたほどある黒の翼をひと打ちして、姿勢を制御する。

　木漏れ日を吸い込む黒の羽に、鋭い嘴。

　睥睨する鴉は、その足に大きな石を掴んでいた。

　投擲。

「大盾（スクトゥム）！」

　鴉が放った石を、空中に現れた盾が阻んだ。アンドレアがダイスによって、長方形の朱い盾を作り出して防いだのだ。角度を付けて空中に固定された盾が、投擲された石を受け止めて、受け流す。

　石は地面に転がって、どさり、重たげな音を立てた。役目を果たした盾は、色を薄めて消えていく。

　鴉は再びひと鳴きし、木々の間へと飛び去って姿を隠してしまった。

「なっ……何なんだ、今のデカいカラスは……！？」

「【物語】だ」