褒めないでください、なぜなら俺が使ってるのは黒魔術だから 〜男子高校生が黒魔術を習得し、世界を救う〜

【第23話】人ならざる者

　カフェに入ってから30分が経った頃、アイさんがいつにもなく不安げな顔で呟いた。

「吉川ヤバいかも」

「え……？」

「相手が1人なら良いけど、何人もいたとしたら？」

「つまり、罠だと？」

「うん、そうだとしたらヤバい……」

「クソッ……！」

　最悪の事態を考えた僕たちは、カフェを飛び出し、吉川が単身乗り込んだビルに向かった。

「吉川！」

「吉川さん！」

「ヨシ！　どこにいる？！」

　ビルの中は脆く、今にも崩れそうなほど腐敗していた。その廃墟に僕たちの声がこだまするだけで、吉川からの返答も物音すら聞こえない。

「ど、どうしよう……」

「大丈夫だ。彼は生きている」

　狼狽えるアイさんをソルボンが諭した。

「本当に？」

「ああ、微かに彼の魔術の痕跡がある。だが、このビルにはもう居ないだろう」

「連れ去られたってこと？」

「そう考えるのが妥当だろう。見ると、彼の他にも魔術の痕跡がいくつもある」

「やはり罠か……」

「助けに行かなきゃ！」

「その通りだな。ソルボン、ヨシの痕跡を追えるか？」

「途中までは見えるだろうが、彼に辿り着けるかまではわからない」

「それで結構だ。行こう」

　ソルボンの追跡能力（トラッキング）を頼りに、連れ去られた吉川を探すことにした。

　道中、どうして吉川が連れ去られたのか、誰が連れ去ったのか、という疑問が生まれた。僕はギュッと拳を握りしめた。それは、恐怖心ではなく、怒りにも似た憎しみの感情が僕を包んでいた。

「ここで途切れているな」

「この中に……」

　しばらく歩き、辿り着いた先は、パリ郊外にあるホテルの玄関だった。

「おそらくこのホテルの中だ」

「ソルボンありがとう」

「全員、ここから先は用心してくれ」

　ジャックがそう言って入ろうとした時、扉が開き、10歳前後の女の子が僕たちを見つめたまま、立ち尽くしていた。その姿は、僕の中の警報を鳴らした。

（なんだ、この子……オーラが違う）

　不思議なベールに包まれた彼女は、表情を一切変えないまま路地裏へと消えていった。

「なんだったんだ、あの子」

「こっちを見てたよね」

「ああ、しかも笑っていた」

　ジャックの発言に、僕は驚いた。彼女は確かにこちらを見ていたが、笑っているようには見えなかった。それは、他の2人も同じ意見だったようだ。

「笑ってなんかなかったわ」

「ジャック、君とあの子には何かの縁があるのか？」

「い、いや、そんなまさか……」

「アレは人間でも魔術師でもないモノだ」

「彼女のことは知らないが、今はそれよりヨシの救出が先だ」

「確かにその通りだ。先を急ごう」

（あの少女の霊は、何を伝えたかったんだろう……）

　僕は、何か引っ掛かっていた。

　ホテルのフロントには、痩せた初老の男が受付をしていた。

「いらっしゃいませ、ご予約されていますか？」

「いいや、このホテルに日本人の男が来なかったかい？」

「申し上げられません」

　初老の男は、ジャックから目を逸らした。僕は心理学者じゃない。それでも明白に分かる。この顔は、何かを知っている顔だ。

「嘘つけ！　居るんでしょ？！」

　アイさんが怒鳴りつけるのを、ジャックが制止した。

「すまなかったね。だが、嘘はつかない方が良い」

「……」

「何か知っているんだろう？　それなら教えてくれ」

「彼らには、関わらない方が良い」

「と言うと？」　

　男は、目を見開きながら続けた。

「奴らは、人間じゃない。君らも魔術師の類だろうが、奴らの比ではない」

「比じゃないってどういうこと？　」

「奴らは残忍で、魔術師も人間も、躊躇なく簡単に殺せる。魔法協定なんてあったもんじゃない」

「我々なら大丈夫だ」

「なぜそう言い切れる？　たった4人で、お友達が救えると思うのか？　」

「もちろん、そのつもりで来た」

「呆れた者たちだ」

　俯き目を細めた男を見た僕は、段々と歯痒くなってきた。

「僕たちなら大丈夫。貴方も自由にさせられる」

「君は……」

「時計塔（僕たち）を信じて」

「君たちの友達は……」

　男が何かを話そうとした瞬間、エレベーターが停まった。

「奥に非常用の階段がある。そこを登って3階に行くんだ」

「3階？　」

「ああ、急げ！」

　僕たちは急いで階段に走った。エレベーターから、黒いローブを身に纏った数人が降りてくるのが見えた。

「何をしている！　この裏切り者め！」

「急げ、走れ！」

　叫び声と共に、強い閃光が男の体を包んだ。

　僕たちは走った。後ろからは怒号が聞こえ、眩い閃光が僕たち目がけ飛んでくる。3階に辿り着いたところで、突然ジャックがくるりと方向を変え、立ち止まった。

「後ろは俺がやる。先に行け！」

「でも……！」

「早く行け！」

　3人は、長い廊下を走り続け、突き当たりにある部屋でソルボンが立ち止まった。

「この中だ」

「よし、入ろう」

　扉を開けた僕の目の前に現れたのは、この世のものとは思えぬモノだった。宙に浮いたそれは、僕に気づくと、鼓膜が張り裂けそうなほどの奇声を上げた。

「「キイイイイイイイｯ！」」

「disparaître! 」

　咄嗟にソルボンが呪文を叫び、ソレは忽ち姿を消した。悪魔が消えた煙の先には、仮面を付けた魔術師が立っており、その側には吉川が倒れていた。

「貴方がソルボンか。魔力は底をつき始めているようだが、御目に掛かれて光栄だ」

「そう言う貴殿は何者だ？　」

「私の名は、アラン・ガヌス。死遊軍（マルシュ・ド・ラ・モール）の部隊長です」

　この死遊軍とは、時計塔でジャックが話していた記憶がある。反時計塔を掲げ、世界を魔術と恐怖によって支配章としている連中だ。つまり、我々の敵ということだ。

「なぜ、吉川を襲った？！」

「おや、君の恋人だったかな？」

「冗談じゃない。早く返さないと、粉々にするぞ！」

「まあまあ、落ち着きなさい。私たちが欲しいものはこの男ではない。そこの少年だ」

「え……」

　アランは僕を指差し、微笑を浮かべた。

「彼をこちらに渡せば、この男は返そう」

「ほう？　なぜリュウキを？」

「彼の力は絶大だ。その力が目覚めれば、我々にとって脅威になりかねん」

「その前に殺そうっていうの？！」

「ああ、致し方あるまい」

　アイさんはじっと僕を見つめる。長く居た吉川と、知り合って間もない僕とでは、秤にかけるまでもないだろう。

「リュウキくん……」

「アイさん……」

「小娘よ、まさかリュウキをあちらに渡すわけではなかろうな？」

「他に手がある？！」

「はぁ、恋は盲目とはよく言ったものだが、流石に呆れ返るぞ」

「仕方ないでしょ！」

　ソルボンとアイさんが言い争っていると、アランは吉川に手をかざして見せた。

「言い争っている時間はないぞ、弱者ども」

「黙れ」

「貴様は……」

　振り返ると、血まみれのジャックが、アランに杖を構えていた。

「ほう、時計塔の御曹司か」

「久しぶりだな」

「ふふ、その様（ざま）で何ができる？　もう私は、君に負けない程の力を得たのだ」

「落ちるところまでに落ちたな、アラン」

「負け犬が吠えるな。力が欲しいなら私のところに来い」

「愚かだな。その力の代償が、どれほど大きいのかすら気付けないとはな」

「減らず口はそこまでだ。さらば、友よ」

　2人の魔術がぶつかり、目も眩む程の閃光が部屋に広がった。